Siderični čas se nanaša na dolžino dni in druge meritve časa glede na zvezde, ki niso naše sonce. Medtem ko sončni dan traja 24 ur, je zvezdni dan približno štiri minute krajši. V vsakdanjem življenju se vedno uporablja sončni čas, vendar se astronomom pogosto zdi koristno uporabiti siderični čas pri izražanju navideznega gibanja zvezd na nebu, kot ga opazujemo z zemlje. Beseda “sidereal” izvira iz latinske besede sider, kar pomeni “zvezda”.
Ker Zemlja kroži okoli sonca, ko se vrti, se mora za en sončni dan zavrteti nekoliko več kot en poln obrat okoli svoje osi. V enem dnevu se Zemlja premakne skozi majhen del svoje orbite okoli sonca in nekoliko spremeni navidezni kot, pod katerim je sonce obrnjeno proti zemlji. Ta majhen dodatek za približno eno stopinjo k kotu sonca pomeni, da se mora zemlja vrteti še dodatne štiri minute, da “dohiti” mesto, kjer je sonce sijalo pred natanko enim obratom.
Ker pa so zvezde, ki niso naše sonce, večinoma zelo oddaljene, je potreben samo poln vrtenje za 360 stopinj, dokler se oddaljena zvezda ne vrne na izhodiščno točko nad zemljo. Ta rotacija za 360 stopinj se imenuje siderični dan in traja 23 ur, 56 minut in štiri sekunde. V sončnem dnevu se Zemlja vrti okoli svoje osi za približno 361 stopinj, kar traja celih 24 ur.
Astronomi pogosto uporabljajo zvezdni čas, ker jih zanima, koliko časa traja, da se Zemlja vrti, glede na oddaljene zvezde in ne glede na sonce. Siderični čas nam omogoča merjenje časa, ki ni odvisen od sonca. To odpravlja rahel matematični zaplet in se osredotoča izključno na to, koliko časa potrebuje Zemlja, da se zavrti za 360 stopinj glede na zvezde.
Za astronoma je nebo kot zemljevid, razdeljen na 24 ur. Siderični čas pomaga tem znanstvenikom določiti, kje je določena zvezda ali niz zvezd v danem trenutku. Razlika med sončnim in sideričnim časom ni velika v eni uri ali dnevu, sešteje pa v zelo veliko razliko v obdobju mesecev in let. To je mogoče opazovati tudi brez teleskopa. Če bi človek vsako noč gledal ali fotografiral nočno nebo ob istem času, bi opazil, da se zvezde kot celota sčasoma premaknejo proti zahodu.