Shuttle tanker je posebej zasnovana ladja, ki naklada nafto iz globokomorskih naftnih polj, rezervoarjev ali drugih ladij, nato pa prevaža in raztovarja tovor v rafinerijah in terminalih. Ladjedelniki ustvarjajo te ogromne ladje s posebnimi lastnostmi, ki lahko prenesejo težke vremenske razmere in so sposobne za operacije na morju. Če iz kakršnega koli razloga en shuttle tanker ne more opraviti plovbe, lahko na njegovo mesto pride drugi, ki omogoča nadaljevanje operacij, medtem ko bi okvara cevovoda ustavila transport nafte.
Ladja lahko meri 755 do 886 čevljev (230 do 270 metrov) v dolžino in tehta več sto tisoč ton. Posebej oblikovani dvojni trupi tankerja shuttle ne le vzdržijo obremenitve morja, ampak tudi preprečujejo morebitno uhajanje nafte. Nekateri imajo lahko tudi 12 predelkov za rezervoarje, ki vsebujejo grelne enote, ki ohranjajo olje v tekočem stanju. En konec velike cevi vstopi v vsak rezervoar, drugi konec, na krovu, pa je opremljen s priključki za cevi. Ta plovila lahko sprejmejo približno 14 milijonov galon (52.99 milijona litrov) surove nafte in potujejo s hitrostjo 16 vozlov (18 mph ali 29.6 km/h).
Na enem koncu krova tankerja je velika zgradba, ki vsebuje bivalne prostore za posadko in krmilnico na vrhu. Krmilnica, kjer delata kapitan in posadka, običajno vsebuje računalniško navigacijsko opremo. Računalniško podprt sistem dinamičnega pozicioniranja (DP) skupaj s propelerji, krmili in potisniki samodejno postavi in vzdržuje plovilo v varnem položaju za nakladanje in razkladanje. Ta oprema omogoča ladji delovanje ne glede na vetrne in morske razmere.
DP uporablja kompleksno tehnologijo, ki vključuje referenčne sisteme, žirokompase in navpične senzorje v kombinaciji s senzorji vetra, ki spremljajo in nadzorujejo propelerje, potisne pogone in napajalnike. Čeprav lahko sistem za dinamično pozicioniranje deluje samodejno, lahko posadka po potrebi ročno spremeni nastavitve in položaj plovila. Sistem omogoča popolno manevriranje tankerja brez potrebe po pomoči vlačilca.
Ena od razlik med shuttle tankerji in drugimi vrstami ladij vključuje krajše vlečne razdalje med prevzemom in dostavo surove nafte. Delovna obremenitev na krovu teh plovil je običajno bolj zahtevna kot pri tankerjih. Ker so plovbe pobiranja in raztovarjanja ponavadi krajše, mora posadka večkrat natančno izvesti ustrezne operacije. Standardi zahtevajo, da morajo posadke nalagati, raztovarjati in ravnati z opremo na način, ki preprečuje morebitno onesnaženje okolja.
Cevovodi do in od globokomorskih naftnih polj in zadrževalnih postaj na morju so na splošno nepraktični in stroškovno previsoki. Podjetja za prevoz tankerjev običajno pridobijo dolgoročne pogodbe s priobalnimi polji, rezervoarji in rafinerijami. Ta način transporta nafte zagotavlja tudi prevzem in dostavo.