Izraz shranjevanje podatkov se lahko nanaša na karkoli, na katerem so zapisane informacije. Če bi uporabili to široko definicijo, bi se kot primer šteli trda vezava enciklopedije, zvočna kaseta pop pesmi in celo kos papirja z naključnimi besedami. Najbolj priljubljena definicija tega izraza omejuje le na shranjevanje informacij na računalnikih in podobnih napravah.
Vse, kar računalnik »zna« ali je sposoben »vedi«, se imenujejo računalniški podatki. To vključuje e-pošto, besedilne datoteke, digitalne slike in baze podatkov. Računalniško shranjevanje podatkov lahko razdelimo v dve glavni kategoriji: primarno in sekundarno. Vsaka je pomembna, vendar je sekundarna vrsta običajno tisto, na kar ljudje pomislijo, ko uporabljajo izraz.
Informacija, ki jo ima računalnik v danem trenutku, je tehnično do katerih podatkov lahko neposredno dostopa njegova centralna procesna enota (CPU). Te informacije imenujemo pomnilnik, komponente, ki jih shranjujejo, pa se štejejo za primarni pomnilnik. Pomnilnik je v glavnem shranjen v pomnilniku z naključnim dostopom (RAM). Obstaja veliko vrst RAM-a, vendar so običajno v obliki modulov, ki se priključijo v določeno režo znotraj računalnika. Ta tip se nenehno briše in prepisuje, najpogosteje iz sekundarnega pomnilnika.
Sekundarni pomnilnik podatkov predstavlja vse druge vrste, ki niso vključene v primarni pomnilnik. Čeprav so nekateri strokovnjaki prej uporabljali dodatno kategorijo, imenovano terciarna, je tehnološki napredek zabrisal razlike med sekundarno in terciarno ravnjo do te mere, da je potreben samo en izraz. Notranji trdi diski, CD-ROM diski in bliskovni pomnilniki so primeri te vrste pomnilnika. Obstaja toliko različnih vrst, da lahko to kategorijo nadalje razdelimo na tri različna področja: na mestu, odstranljivo in izven kraja.
Shranjevanje na kraju samem predstavlja katero koli vrsto pomnilniške naprave, ki je zasnovana tako, da ostane pri računalniku ali na enem mestu, kjer je računalnik nameščen. Najpogostejša naprava na kraju samem je trdi disk in je vključen v skoraj vsak osebni računalnik. Primeri takšnih naprav so tudi pogoni SSD in omrežni pomnilnik.
Odstranljivi pomnilnik je vsaka vrsta, ki je zasnovana tako, da se zlahka odstrani iz računalnika. Ta vrsta je v sodobnem času postala pogostejša od tipov na kraju samem. Velika pomanjkljivost te vrste je bila včasih, da je bil čas dostopa do podatkov veliko počasnejši kot na mestu, vendar so izboljšave hitrosti to zmanjšale na sprejemljive meje za številne običajne aplikacije. Primeri so CD-ROM-i, DVD-ROM-i, bliskovni pogoni USB in prenosni trdi diski.
Shranjevanje podatkov zunaj mesta je ena najnovejših vrst shranjevanja. Pri tej vrsti so informacije shranjene stran od računalnika na oddaljeni lokaciji. Do teh podatkov je nato mogoče dostopati z neposrednim klicem ali prek interneta. Prednost te vrste pomnilnika je, da je na voljo, če se kaj zgodi z računalniškim sistemom na kraju samem.
Shranjevanje zunaj mesta ima pomanjkljivosti v primerjavi z drugimi vrstami, tako zaradi tega, kako dolgo traja dostop do podatkov, kot tudi zato, ker je lahko manj varno. Primeri te vrste vključujejo elektronsko trezorje, storitve spletnega gostovanja datotek in spletna mesta za izmenjavo fotografij. Je tudi primarni vidik računalništva v oblaku.