Shareware je programska oprema, ki je zlahka na voljo za prenos prek spleta za brezplačno preskusno oceno. Ob koncu preskusnega obdobja je uporabnik z licenčno pogodbo za elektronske uporabnike (EULA) zavezan k odstranitvi programske opreme ali plačilu za njeno nadaljnjo uporabo.
Preskusna obdobja za skupno rabo programske opreme se gibljejo od nekaj dni do enega meseca, kot je navedeno v EULA. Nekatera programska oprema, vključno s številnimi programi za igre, ima preizkusno obdobje, ki temelji na številu odprtih programa in ne na številu dni, ko je bil nameščen v računalnik. Na primer, če ima program za skupno rabo programsko opremo ocenjevalno shemo, ki omogoča 30 uporab, bo program še naprej deloval, dokler se ne izvede 30-krat. To lahko traja nekaj mesecev, druga oseba pa lahko poskusi program 30-krat v samo nekaj dneh.
Nekateri programi za skupno rabo imajo vgrajene mehanizme za zaščito avtorjevih avtorskih pravic po izteku preskusnega obdobja. Na tej točki, ko uporabnik odpre program, se prikaže okno z napako ali pojavni zaslon, ki uporabnika obvesti, da se je preizkusno obdobje končalo. Pojavno okno lahko zahteva registracijski ključ, ki ga običajno dobite ob plačilu. S klikom na povezavo do spletne strani lahko izvedete plačilo in prejmete registracijski ključ ali serijsko številko.
Druge oblike shareware-a uporabljajo “pohabljene” ocenjevalne kopije. Ti programi so zasnovani tako, da uporabniku dajo dobro predstavo o tem, kaj programska oprema počne, ne da bi odklenili celoten program. Nekatera programska oprema za pisanje skriptov uporabniku ne bo omogočila, da shrani več kot nekaj strani skripta, na primer brez nakupa paketa. Druge vrste skupne programske opreme uporabnikom morda ne bodo dovolile shranjevanja, tiskanja ali izvoza dela. Pohabljena delniška programska oprema ni tako priljubljena kot popolnoma delujoča shareware, saj uporabniki ponavadi radi opravijo popolno vadbo programske opreme, preden se odločijo, ali jo je vredno kupiti.
Ko uporabnik kupi shareware, je licenca dobra za trenutno različico programa. V EULA bo navedeno, ali nakup zajema tudi naslednje različice. V preteklih desetletjih je bil nakup dober za življenjsko dobo izdelka, ki je uporabnika kvalificiral za brezplačne nadgradnje za nedoločen čas. To ni več tako pogosto, saj je avtorjevo delo za izboljšanje programske opreme tako, da jo uskladi s spreminjajočimi se operacijskimi sistemi in standardi, zelo dolgotrajno.
Inkrementalne različice programa so običajno pokrite s kupljeno licenco, medtem ko bo sprememba na primer z različice 5.x na 6.0 zahtevala nov nakup. To je na splošno zato, ker so inkrementalne različice izboljšave izvirne kode, medtem ko sprememba številke različice na naslednje največje celo število kaže na znatno prenovo kode. Avtorji menijo, da je to »nov program«.
Shareware se od brezplačne programske opreme razlikuje po tem, da se uporabnik strinja z odstranitvijo ali plačilom shareware na neki točki. Brezplačna programska oprema ne zahteva plačila. Oglasna programska oprema ne zahteva plačila, vendar potrebuje vmesnik programske opreme za gostovanje oglasov. Programska oprema, ki avtorju(-jem) pošlje nazaj informacije o uporabniku, se imenuje vohunska programska oprema. Vohunska in oglasna programska oprema sta na splošno nepriljubljeni obliki programske opreme. Shareware ne sme vsebovati oglasov ali vohunske programske opreme.