Servo aktuator je naprava, ki se uporablja za zagotavljanje širokega razpona daljinskega, samodejnega preklapljanja ali sprožilnega gibanja na podlagi povratnih signalov iz sistema, v katerem se uporablja. Nasprotno pa običajni aktuatorji proizvajajo nastavljeno, končno delovno gibanje kot odgovor na en sam sprožilni vhod. Natančna raven nadzora, ki je mogoča s servo aktuatorjem, je omogočena z vključitvijo servo krmilnika, ki je sposoben nenehno primerjati želene rezultate s sistemskimi pogoji v realnem času in izračunati razliko, če obstaja, med obema. Če se zaznajo razlike, krmilnik aktivira aktuator, da doseže želeni rezultat. Servo aktuatorji se uporabljajo v široki paleti daljinsko vodenih ali avtomatiziranih sistemov, ki segajo po velikosti od majhnih optičnih sistemov samodejnega ostrenja do velikih avtomatiziranih ciljnih sistemov na pomorskih puškah.
Osnovna teorija aktivacije se vrti okoli koncepta oddaljenega zagotavljanja zagona ali gibanja, potrebnega za izvedbo naloge. To je lahko preprosto gibanje naprej in nazaj za aktiviranje stikala ali izjemno zapleteno večstopenjski rotacijski gib, ki se uporablja za fokusiranje sklopa leč. Obseg in moč sprožilnega gibanja lahko prav tako nista več kot delček palca in nekaj unč pritiska na nekaj čevljev in na tisoče funtov navora. V primeru običajnih aktuatorjev je dobavljeno gibanje dokaj preprosto in ima vnaprej določeno končno smer in obseg, ki ga sproži en sam zunanji vir. Aplikacije, ki zahtevajo spremenljivo gibanje aktiviranja kot odziv na zahtevne sistemske zahteve, zahtevajo več nadzora in zahtevajo sistem servo aktuatorjev.
V nasprotju z enostavnim sprožilnim vhodom preprostih aktuatorjev servo aktuator dovaja svoje izhodno gibanje kot odgovor na tako imenovane povratne informacije. To so signali, ki jih pošilja aktivirani sistem, ki določajo natančno stanje in položaj mehanizma v realnem času. Ti signali se dovajajo v servo krmilnik, ki primerja podatke v realnem času z nizom parametrov idealne situacije. To so lahko oddaljeni vhodi iz drugih senzorjev in sistemov ali del vnaprej programiranega podatkovnega bloka.
Na primer, če ciljni sistem pomorske puške od ciljanega sistema prejme niz želenih situacijskih parametrov, sestavljenih iz rotacijske orientacije 185° in kota naklona cevi 52°, bo te parametre navzkrižno preveril glede na realni čas. pozicijske signale, prejete od senzorjev na kupoli. Če se razlikujeta, krmilnik zabeleži stanje napake, ki nato usmerja rotacijske in elevacijske aktuatorje, da obrnejo kupolo in premaknejo cev pištole navzgor ali navzdol. Ko so izpolnjeni želeni pogoji, se stanje napake prekliče in kupola se zaskoči v pripravljenosti na signal za streljanje. To je precej poenostavljena razlaga zelo zapletenega sistema, vendar je pošten pokazatelj delovanja servo aktuatorja na podlagi primerjave želenih in obstoječih pogojev. Servo aktuator se pogosto uporablja v številnih aplikacijah, od težkih naprav, kot je krmiljenje kupole za pomorsko puško, do zelo finih, lahkih primerov v sistemih samodejnega ostrenja objektivov.