Serumski kortizol je hormon, ki ga proizvaja nadledvična žleza. Ta hormon se sprošča v telesu, da zviša krvni sladkor in uravnava presnovo. Prav tako se sprosti, ko občutimo prekomerni stres. Nihanja ravni kortizola v telesu lahko vplivajo na duševno počutje.
Krvni test kortizola lahko izmeri količino kortizola v telesu in ugotovi, ali obstajajo težave z nadledvično žlezo. Prav tako lahko prepozna Cushingov sindrom. To stanje zvišuje raven kortizola in povzroča povečanje telesne mase in debelost. Tanke roke in noge, skupaj s prekomerno težo, ki se prenaša okoli srednjega dela, so običajno simptomi visoke ravni kortizola. Nizke ravni kortizola lahko povzročijo tudi nekatera stanja in bolezni, vključno z Addisonovo boleznijo.
Nizke ravni kortizola lahko povzročijo nizek krvni tlak, pa tudi nizek krvni sladkor. Oba stanja lahko zavirata imunski sistem ter povzročita šibkost in spremembe pigmentacije kože. Ti simptomi niso vedno prisotni in se običajno pojavijo le, ko občutimo pretiran stres. Ekstremno potenje lahko povzroči padec ravni natrija, kar lahko tudi zniža raven kortizola. Ko se raven natrija povrne, se raven kortizola običajno vrne v normalno stanje.
Ravni kortizola se lahko razlikujejo glede na čas dneva ali glede na to, ali bolnik dolgotrajno jemlje zdravila na recept. Test kortizola v serumu se običajno opravi zgodaj zjutraj za natančnejše odčitavanje. Takrat so ravni najvišje, najnižje pa so vidne pozno ponoči. Druge stvari, kot sta uporaba estrogena ali nosečnost, lahko vplivajo na raven kortizola, zato se normalna raven lahko razlikuje pri vsakem posameznem bolniku. Povprečna raven za odraslo osebo je običajno 5 do 30 mikrogramov.
Z odpravo ali zmanjšanjem čezmernega stresa je mogoče nadzorovati nihanje ravni kortizola, ker je stres najpogostejši razlog za povišane ravni. Joga, meditacija in vsakodnevna vadba lahko povzročijo tudi normalne številke. Pomaga lahko tudi zdrava prehrana, vendar je to odvisno od tega, ali so ravni kortizola previsoke ali prenizke. Na primer, prehrana z visoko vsebnostjo ogljikovih hidratov lahko poveča ravni, medtem ko lahko dieta z nizko vsebnostjo natrija te ravni zmanjša.