SEO je okrajšava za »optimizacija iskalnikov«, poslovna tehnika za zagotavljanje, da se spletno mesto uvršča na visoko mesto v rezultatih iskalnikov. To poveča promet na spletnem mestu in pogosto tudi prihodek povezanega podjetja. Strokovnjak za SEO je oseba, usposobljena za olajšanje tega procesa. Obstajajo številne tehnike za povečanje optimizacije iskalnikov, najbolj etične, nekatere pa manj. SEO lahko pomeni tudi »optimizator iskalnikov«, drugo ime za strokovnjaka za SEO.
Internet, ki je bil prvotno zasnovan za akademsko in vladno uporabo, se je v poznih osemdesetih letih razširil v komercialno dejavnost. Do zgodnjih devetdesetih let prejšnjega stoletja je eksplozivna rast spletnih strani povzročila prve iskalnike, spletna mesta, ki so bila posebej zasnovana za iskanje določenih strani za uporabnike interneta. Kmalu je zaradi velikega obsega spletnega prometa celo rezultati iskalnikov postali izjemno dolgi. Programski inženirji so razvili načine, s katerimi so spletna mesta postavila na vrh teh strani z rezultati, kar je povečalo promet na teh mestih. Izraz “optimizacija iskalnikov” je bil prvič uporabljen leta 1980 in kmalu je razvil široko razširjenost.
Pojav Googla leta 1998 je spremenil proces iskalnika in strokovnjakom SEO ponudil nove izzive. Googlova edinstvena programska oprema v bistvu razvršča spletna mesta glede na njihovo ustreznost za dano iskalno frazo, namesto da išče sorodne besede in besedne zveze na spletnih mestih samih. Ker so se takratne tehnike SEO osredotočale na te fraze, imenovane ključne besede, so morali SEO strokovnjaki predelati svoje metode. Google in podobni iskalniki so ljubosumno varovali izračune oziroma algoritme, ki jih uporablja njihova programska oprema. Sčasoma so iskalniki začeli sodelovati s podjetji SEO, ki so zagotavljali smernice in predlagane prakse, čeprav so specifični algoritmi še vedno poslovna skrivnost.
Strokovnjak za SEO uporablja različne metode za dvig spletne strani na lestvici iskalnikov. Še vedno so pomembne ključne besede, pa tudi drugi elementi vsebine strani in njena koda, programiranje, ki se uporablja za oblikovanje strani. Nekatere metode vključujejo preprosto trženje, na primer vedeti, katere iskalnike bodo ljudje najverjetneje uporabljali. Bistvene so tudi navade uporabnikov interneta: kaj ljudje iščejo in kako bodo verjetno ubesedili iskanje. Povečanje števila spletnih mest, ki se povezujejo na določeno spletno mesto, prav tako doda težo njegovemu prikazovanju na straneh iskalnikov.
Obstaja etični kodeks, ki vodi vedenje strokovnjaka za SEO. V SEO trgovini se tisti, ki spoštujejo to etiko, imenujejo »beli klobuki«, medtem ko se tistim, ki uporabljajo neetične prakse, pravijo »črni klobuki«. Izrazi se nanašajo na stare hollywoodske vesterne, kjer so klobuki včasih uporabljali za razlikovanje junakov od zlikovcev v prizorih boja. Neetično vedenje vključuje zavajajoče oblikovanje strani in kode ter nepošteno manipuliranje iskalnih algoritmov, prakso, imenovano »spamdexing«. Te tehnike lahko na kratko ustvarijo želeni učinek, vendar običajno povzročijo, da iskalniki prepovejo ne samo spletno stran, ampak tudi povezanega strokovnjaka za SEO ali podjetje.