Človek je vedno iskal smisel življenja in ta radovednost se prenaša tudi v svet jezika in podatkov. Semantika podatkov je preučevanje pomena in uporabe določenih podatkov v računalniškem programiranju in drugih področjih, ki uporabljajo podatke. Pri preučevanju jezika se semantika nanaša na to, kaj pomenijo posamezne besede in kaj pomenijo, če jih združimo v besedne zveze ali stavke. V semantiki podatkov je poudarek na tem, kako podatkovni objekt predstavlja koncept ali predmet v resnični besedi.
Semantika podatkov je zelo subjektivna. Če oseba, ki nikoli ni delala z računalniško bazo podatkov, poskuša iz nje potegniti informacije, besede in besedne zveze, ki se uporabljajo za dostop do baze podatkov, ne bi imele smisla. Semantični pomen se pojavi le, ko se skupina dogovori o posebnih definicijah za določene vrste podatkov ali besed. Da bi drugi zaznali te pomenske pomene, se ne morejo spremeniti. Če bi se beseda “pes” en dan nanašala na kosmato štirinožno žival in naslednji dan na dvonogo ptico, bi izgubila svoj pomen in nihče ne bi vedel, kaj je mislila druga oseba, ko je rekla “pes”.
Potreba po semantiki podatkov se je pojavila v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja, ko so letalske sile Združenih držav razvile program za pomoč ljudem, da bi jasneje komunicirali o trenutnih proizvodnih tehnikah, ki jih uporabljajo. S tem bi lahko izboljšali proizvodne procese. Program, znan kot Integrirani program za računalniško podprto proizvodnjo (ICAM), je uporabljal metode, znane kot metode IDEF (definicija integracije), ki so ustvarile različne modele, kako naj sistem deluje.
Eden od primerov, kako semantika podatkov pomaga povezati koščke kode ali podatkov z resničnim svetom, je katalog knjižničnih kartic. Prvotno so bili knjižni zapisi shranjeni po abecednem redu na listkih v omari za kartoteke. Da bi poiskal knjigo, je pokrovitelj listal karte, dokler ni našel želenega naslova knjige. V računalniški bazi podatkov si lahko prostor pomnilnika za shranjevanje naslova in informacij knjige predstavljamo kot navidezno različico izvirne papirnate naslovne kartice.
Čeprav je semantika podatkov na mnogih ravneh zelo abstraktna, ima preprost cilj. Omogoča tistim, ki delajo s podatki, da pripravijo jasen, opredeljen niz pravil, ki jih lahko vsak razume in sledi. Ustvarjanje semantike podatkov je podobno načrtovanju slovničnih in slogovnih pravil, ki določajo, kako se besede uporabljajo skupaj za prenos določenega pomena.