Semantika je študij pomena v jeziku. Zlasti preučuje, kako je pomen strukturiran v stavkih, besednih zvezah in besedah. Angleški izraz “semantika” izvira iz grškega semantikos, kar pomeni pokazati ali dati znake. Semantiko je mogoče uporabiti za različne vrste sistemov simbolov, kot so računalniški jeziki in podobni sistemi kodiranja. Na splošno pa se semantika na splošno nanaša na to, kako se pomen prenaša s simboli pisnega jezika. Semantiko je mogoče razumeti, če jo primerjamo z drugim jezikovnim izrazom, sintakso. Sintaksa je preučevanje pravil glede razporejanja simbolov. Sintaksa je preučevanje strukture jezika, semantika pa preučevanje pomena jezika.
Pri preučevanju semantike je pomembno, da prepoznamo splošno sprejet pomen besede ali izraza in ne dobesednega pomena. Vzemite na primer izraz “tabletka za vodo”. Izraz “tabletka za vodo” je sprejet izraz za neke vrste diuretik. Te tablete pogosto jemljejo ljudje, ki iz enega ali drugega razloga zadržujejo preveč vode v telesu. Če bi pogledali dobesedni pomen besede »vodna tabletka«, bi se zdelo, da izraz označuje tableto, napolnjeno z vodo. Seveda je ravno nasprotno; ko se tableta zaužije, povzroči, da oseba izgubi vodo.
Sledi slavni citat Groucha Marxa, ki ga jezikoslovci pogosto omenjajo v razpravah o semantiki:
»Nekega jutra sem v pižami ustrelil slona. Kako je prišel v mojo pižamo, nikoli ne bom vedel.”
Ob branju prvega stavka se zdi, da se je Marx nekega jutra zbudil in ustrelil slona. Vendar Marx obrne pomen stavka v drugem stavku, v katerem izvemo, da je bil slon dobesedno v njegovi pižami.
Pri proučevanju semantike se splošno sprejeti pomen besede, besedne zveze ali stavka primerja z možnim pomenom iste besede, besedne zveze ali stavka. Ko na primer prvič preberete besedo »nesreča«, se vam lahko zgodi prometna nesreča. Vendar pa se lahko izraz uporablja tudi za razpravo o zvoku, ki nastane, ko se par velikih simbolov združi v glasbenem delu ali kako se valovi lomijo ob skalnato obalo.
Ker je semantika študija, prepojena s pomenom besed, pri svojih raziskavah pogosto uporablja sinonimijo in antonimijo. Precej običajno je, da svet okoli nas opisujemo z nasprotji in skupnimi značilnostmi. Recimo, da je ženska po imenu Grace poskušala opisati, kako izgleda njena hči. Lahko bi rekla: “Ni tako visoka kot njen oče, vendar je videti natanko kot njena teta Drew.” Če bi poslušalec poznal tako očeta kot teto hčerke, ki jo opisujejo, bi mu ta podatek verjetno pomagal, da si predstavlja, kako je izgledala. Enako vajo uporabljajo jezikoslovci, ko za opis besede, besedne zveze ali stavka uporabljajo sinonime (besede, ki imajo podobne pomene) in antonime (besede, ki imajo nasproten pomen).