Šejk ali šeik je arabska beseda, ki se je uporabljala pred rojstvom islama, da označi starejše moške pripadnike plemena kot tiste, ki si zaslužijo spoštovanje. Primerljiv je z izrazom Starešina v angleškem jeziku, še posebej, če naslov starešina ne izraža le osebe določene starosti in zrelosti, temveč tudi nekoga, ki lahko sprejema politične odločitve o skupini ljudi na določenem prizorišču. Šejk v preteklosti in sedanjih časih ni le spoštovan, ampak ima lahko posebno nalogo, da vodi in ščiti skupino ljudi, rešuje spore, je verski vodja in pomaga pri izvajanju zakona. Šejkova žena se običajno imenuje šejka. Šejk je zlasti v beduinskih nomadskih plemenih vladar plemena in kot tak upravlja zakone, sklepa posle z drugimi plemeni in dela za blaginjo svojega ljudstva.
Kljub očitni povezanosti z islamom je napačno misliti, da so vsi šejki muslimani. Prav tako je pogosta napaka, če na vse Arabce gledamo kot na islamske. Obstajajo krščanski šejki, zlasti v krajih, kot je Libanon, ki imajo nekaj lokalne oblasti za zaščito svojih ljudi. Nekoliko so primerljivi s srednjeveškim konceptom gospoda, ki ščiti in skrbi za dobro svojega ljudstva (veliko gospodov ni zlorabljalo fevdalnega sistema). Dober šejk posluša ljudi in uspešno opravljanje svojega dela pomeni, da so ljudje zaščiteni in uspešni. Ta sistem je komaj demokratičen, vendar je običajno veliko bolj pravičen od tistega, ki je obstajal v fevdalnih časih.
V sodobnem času je šejk morda bolj časten izraz. Na starejše, uspešnejše pripadnike ljudstva lahko gledamo kot na šeike. Njihove izkušnje, bogastvo in modrost pomenijo, da so pomembni člani skupnosti in se je treba z njimi posvetovati o pomembnih zadevah. Ljudje lahko poiščejo to vrsto šejka za nasvet. Poleg tega se lahko skoraj vsi starejši moški v skupnosti štejejo za šeike.
Včasih je šejk manj vodja skupnosti v političnem smislu, ampak bolj verski učenjak. Starejši sufiji, ki sprejemajo ukaze, se imenujejo šejki in so učitelji in inštruktorji. Voditelje v znanosti lahko počastijo tako, da jih imenujejo šejki.
Opredelitev šejka zahodnega sveta je ta izraz omejila na kuvajtske voditelje. To je spregleda in v resnici napačno, saj se v arabskem svetu veliko bolj uporablja. Kuvajtski voditelji se mimogrede ne imenujejo več šejki, ampak se zdaj imenujejo emirji.