Biologi so vse življenje na Zemlji organizirali v štiri stopnje kompleksnosti in interakcij. V tej shemi vrste organizmov živijo v “skupnostih”, kjer tekmujejo za hrano in habitat. Na naslednji ravni skupnosti sodelujejo v »ekosistemu«. Ekosistem poleg rastlin in živali vključuje vreme in geologijo območja. Na primer, določen gozd se šteje za ekosistem. Potem, skupaj, tisti ekosistemi, ki imajo skupne glavne značilnosti terena, ustvarijo biom. Biom združujejo temperatura, padavine, vrsta tal, vegetacija, zemljepisna širina in nadmorska višina. Na najbolj makroskopski ravni vlada biosfera naše Zemlje, ki vsebuje vse življenje, za katerega vemo, da obstaja v vesolju.
Biomi so razširjeni po površini Zemlje. To pomeni, da ima del floridskih Everglades več skupnega z Indijo, kar zadeva ekosisteme, kot z Gruzijo tik pred vrati. Obravnavanje sveta kot sistema biomov omogoča biologom, da preučujejo podnebje, geologijo, ogrožene vrste, kmetijstvo in številne sorodne teme. Biomi so nastali na različnih stopnjah zemeljske evolucije, odvisno od prisotnosti organske snovi, vode, tektonike plošč in zemljepisne širine terena. Ker je Zemlja nagnjena okoli svoje osi in se giblje okoli sonca, nam lahko širina pove, koliko svetlobe pade na površino.
Sedem glavnih biomov je razdeljenih na šest kopenskih (zemeljskih) in en vodni (vodni) biom. Vodni biom je mogoče razvrstiti v morske in sladkovodne biome. Včasih sladkovodna jezera, reke, potoki in podzemni vodonosniki spadajo v okoliški kopenski biom. Kopenski biomi so tundra, deževni gozd, travniki (imenovani tudi prerija ali stepa), tajga (borealni ali iglasti gozd), puščava in zmerni (listopadni) gozd. Nekateri biologi definirajo več kot sedem glavnih biomov, pri čemer dodajo chaparral, goro, otok ali tropski suh gozd. Drugi biomi so nadalje razdeljeni, kot so globoki oceani, odprti oceani in morski biomi plitvih oceanov ali vroče in hladne puščave.