Sinhrona digitalna hierarhija (SDH), bolj znana v Ameriki kot sinhrono optično omrežje (SONET), je standard v telekomunikacijah, ki obravnava, kako se podatki prenašajo po optičnih vlaknih. Ta podatkovni tok se uporablja z računalniki, omrežji in telefoni za prenos podatkov iz ene naprave v drugo. Standard SDH je izboljšal dva predhodna standarda, modulacijo impulznega kabla (PCM) in plesiokrono digitalno hierarhijo (PDH). Glavne značilnosti SDH so, da lahko prenese veliko število bitov in da so paketi sinhroni.
Kadar koli računalnik potrebuje podatke ali strežnik zbira informacije, potrebuje tok podatkov. Standard SDH pokriva, kako se ti podatki pretakajo in zbirajo s pošiljanjem v paketih. Kot že ime pove, so paketi sinhrone velikosti, vsak paket pa je sestavljen iz obremenitve in tovora. Splošni stroški, v drugih standardih za prenos podatkov znani preprosto kot “glava”, so dodatni podatki, medtem ko so koristni podatki glavni podatki, ki se pretakajo. To odpre kanal z napravo, ki potrebuje podatke, in nadaljuje s pretakanjem podatkov, dokler vsi biti ne dosežejo cilja.
Prenosni tok SDH izpolnjuje potrebe številnih omrežnih operaterjev. Z lahkoto se razširi, da zadovolji nove potrebe in velikosti prenosa, tok pa je prilagodljiv in se hitro odziva na spremembe. Podatkovni tok pade tudi manj pogosto kot pri drugih metodah pretakanja, tako da lahko uporabniki še naprej uporabljajo svoje naprave brez oviranja. Prav tako je cenejši od prejšnjih metod pretoka podatkov, kar pomaga pri finančnih premislekih.
SDH je bil ustvarjen po dveh drugih velikih sistemih za prenos podatkovnih tokov. PCM je bil prvi in stroški pasovne širine v tem sistemu so bili zelo visoki. Količina podatkov, ki jih je lahko premaknila, sčasoma ni več mogla zadovoljevati potreb uporabnikov, zato je bil PCM odstranjen in PDH je prevzel.
PDH je bil velik napredek, ki je postavil temelje za SDH, vendar je imel svoje težave. Podatkovni tok je bil nesinhroni, kar bi včasih privedlo do nepričakovanih izpadov. Tudi struktura omrežja je bila stroga, tako da so se administratorji težko odzvali na spremembe, svetovni standard pa ni obstajal.
Sinhroni sistem je prevzel kot prvi prenosni format s svetovnim standardom. Uporablja tudi optične žice, ki so učinkovitejše za prenos podatkov, in vključuje povratno združljivost s tokovi PDH. Upravljanje s PDH je bilo težko, zato SDH vključuje številne nove vodstvene funkcije, ki skrbnikom omogočajo enostavno delo s podatkovnim tokom.