Scenarij je rokopis za film. Scenarist, ki ga je napisal scenarist, je običajno prvi zaključen korak filma. Pisanje scenarija zahteva tako tehnično znanje oblikovanja kot tudi sposobnost pisanja; mnogi pisci dokončajo na desetine osnutkov in revizij, preden dosežejo različico, ki je morda pripravljena za produkcijo.
Osnovna sestavina scenarija sta akcija in dialog. »Akcija« se uporablja za opis stvari, kot so lokacija prizora, osebnost, videz in značilnosti likov ter vizualna dejanja, ki se pojavljajo v vsakem prizoru. Ker je film vizualni medij, je lahko akcija v scenariju bolj obsežna in opisna kot v igri. “Dialog” se nanaša na besede, ki jih govorijo liki. Skozi te elemente scenarist pripoveduje zgodbo, namenjeno filmskemu formatu, tako kot dramaturg ustvarja dela, namenjena uprizoritvi na odru.
Komercialni scenariji se običajno držijo določenega sloga in formata. Številni scenaristi uporabljajo programsko opremo, ki samodejno oblikuje dialog, dejanje in druge elemente s pravilnimi robovi, razmiki in velikimi črkami. Pravila oblikovanja se med žanri razlikujejo; TV-scenarij se lahko bistveno razlikuje od filmskega scenarija. Med profesionalnimi scenaristi je upoštevanje pravilnega oblikovanja pogosto osnovna koda, ki nakazuje, da pisatelj razume posel; nove scenaristke se pogosto spodbuja, da se naučijo pravil oblikovanja na pamet, da zagotovijo, da drugi strokovnjaki v industriji njihove scenarije jemljejo resno. Neodvisni filmski ustvarjalci ali tisti, ki delujejo zunaj večjih filmskih platform, se lahko odločijo, da bodo prezreli ali ponovno interpretirali pravila oblikovanja iz umetniških razlogov.
Sposobnost pisanja je ključna za pisanje dobrega scenarija. Čeprav imajo nekateri ljudje morda prirojen talent za naravno zveneče dialoge ali ustvarjanje prepričljivih zgodb, se mnogi scenaristi izboljšajo preprosto s pisanjem številnih scenarijev, poslušanjem zapiskov prijateljev in strokovnjakov ter nenehnim prizadevanjem, da postanejo boljši pisci. Nekateri dejavniki, ki določajo zmožnost pisanja scenarijev, vključujejo sposobnost ustvarjanja prepričljive, logične zgodbe, izum zanimivih likov in razumevanje, kaj se na zaslonu lahko in kaj ne. Ta tretji dejavnik lahko močno vpliva na možnosti, da se scenarij naredi v filmu; celo izjemno dobro napisan scenarij je lahko mrtev v vodi, če vključuje elemente, ki jih je nemogoče ali neverjetno drago ponoviti na zaslonu.
Scenarij običajno predstavlja osnovo za celotno filmsko produkcijo. Brez scenarija producenti ne bi vedeli, koliko igralcev bi najeli, oblikovalci ne bi vedeli, kateri kostumi bi bili primerni, igralci pa ne bi vedeli, kaj bi rekli ali kaj se dogaja v posameznem prizoru. Čeprav se scenariji na poti do platna pogosto obsežno prepisujejo, lahko služijo kot srce in glavni navdih, ki združi skupino filmskih ustvarjalcev, da posnamejo film.