V preteklosti so pripombe, ki so bile kategorizirane kot sarkazem, vključevale kakršen koli grenak ali zajedljiv komentar, ki je bil namenjen temu, da nekoga odreže ali užali. V zadnjem času je bil sarkastičen jezik ožje opredeljen in vključuje samo tiste izjave, ki se zaradi svoje moči zanašajo na podcenjevanje ali ironijo. Ta raba jezika je včasih opredeljena kot nejasno govorjenje, pri katerem je povedano drugačno od tistega, kar je mišljeno. Naučiti se prepoznati sarkazem je lahko za nekatere ljudi težko, vendar je pomembno, da razumejo to vrsto govora, da bi lahko veljali za popolnoma funkcionalnega govorca jezika.
Večina tekočih govorcev jezika zna uporabljati sarkazem, vendar vsi morda ne bodo mogli prepoznati mehanizma, po katerem deluje ta vrsta govora. Na splošno sarkazem deluje tako, da navede stvar, ki ni resnična, v določenem tonu glasu, ki je povezan s to napravo v določenem jeziku. Preprosto podajanje neresnične izjave običajno ni dovolj, da bi pripombo prepoznali kot sarkastično, in ton glasu, s katerim je pripomba podana, pomaga drugim razumeti, da izjave ne smemo jemati resno.
Za sarkastične izraze običajno rečemo, da delujejo skozi ironijo, vendar je pomembno razlikovati med ironično situacijo in sarkastično pripombo. Govor, ki je sarkastičen, je odvisen od govorca, vendar je ironični govor običajno nenameren s strani govorca, kar ustvarja ironično situacijo. Zato lahko rečemo, da se sarkastičen jezik zaradi svoje humoristične vrednosti opira na ironijo, vendar ne ustvarja ironične situacije.
Nekateri jeziki imajo posebne načine prepoznavanja sarkastičnih pripomb in drugih neresničnih fraz. Predlagana je bila tudi posebna ločila za sarkastično besedilo. Obstaja veliko neformalnih načinov označevanja, da je besedilo sarkastično, kar je lahko koristno, ker napisano besedilo ne more imeti nobene intonacije, ki bi ljudem pomagala prepoznati sarkazem.
Otroci se pogosto naučijo sarkazma naravno in jih ni treba učiti uporabljati te naprave, čeprav lahko v določenih kontekstih napačno razumejo, kako je treba razumeti pomen. Številne študije kažejo, da so otroci, stari pet let, sposobni zaznati sarkazem. Nekateri ljudje pa se nikoli ne naučijo prepoznati sarkastične rabe jezika zaradi različnih težav pri interpretaciji družbenih situacij ali jezika. Avtizem, na primer, lahko človeku zelo oteži razumevanje, če ne uporablja jezika dobesedno. Nezmožnost prepoznavanja sarkazma lahko v določenih primerih kaže tudi na možganske lezije ali poškodbe možganov.