Izraz saprofit se nanaša na vrsto hrane, ki jo živi organizem. Sapro v grščini pomeni gnilo, phyte pa rastlina, zato saprofit poje mrtvo organsko snov. Nekatere bakterije, več rastlin in večina gliv so saprofiti. Ti organizmi lahko pretvorijo odmrlo organsko snov v oblike, ki jih drugi organizmi lažje presnavljajo, zaradi česar so bistvenega pomena za ohranjanje zdravega okolja. Včasih jih imenujemo tudi saprobe.
Saprofiti so koristni za okolje, saj razgrajujejo odmrle rastline in živali. Energija in organski material v odmrlem in razpadajočem organskem materialu se lahko nato pretvori v energijo in reciklirana hranila. Saprofiti so tudi del večje skupine organizmov, imenovanih heterotrofi, kar pomeni, da morajo hranila pridobivati iz okolja. Ne morejo proizvajati lastnih hranil, za razliko od drugih organizmov, ki lahko pridobivajo energijo iz procesov, kot je fotosinteza.
Nekatere glive so saprofitne. Pojejo mrtev material in ga spremenijo v ogljikov dioksid, hranila, ki pomagajo pri tvorbi več gliv in drugih organskih molekul. Odvečne organske molekule, ki jih proizvaja saprofit, se sprostijo v okolje in te snovi obogatijo tla. Nekatere od teh molekul so organske kisline, ki jih ni enostavno razgraditi in lahko ostanejo v tleh stoletja.
Saprofit lahko običajno jedo snovi, kot sta celuloza in lignin iz lesa, ki so neprebavljivi za veliko organizmov. Molekule, ki jih proizvajajo glive, so v obliki, ki jo drugi organizmi lažje uporabljajo. Na splošno glive rastejo kot dolge, tanke pramene, ki se potiskajo navzven, ker pokrivanje več tal omogoča celicam, da najdejo več organske snovi za prehranjevanje. Saprofitske glive se uporabljajo tudi pri izdelavi sira, nekatere, kot je Penicillium notatum, pa celo proizvajajo antibiotike. Večina saprofitnih gliv ne povzroča bolezni pri ljudeh.
Bakterije so tudi ločene v skupine glede na to, kje dobijo hranila. Saprofitska bakterijska vrsta ima podobno vlogo kot vrsta gliv pri recikliranju hranil. Bakterije, ki živijo v živalskih želodcih in tam razgrajujejo odmrlo organsko snov, se imenujejo simbioti namesto saprofiti.
Nekatere rastline so saprofiti. Sem spada nekaj vrst orhidej. Več rastlin, ki se razmnožujejo s pošiljanjem spor, je v eni fazi svojega življenjskega cikla saprofitnih. Nekatere saprofitne rastline niti niso videti kot rastline. Na primer, poddružina monotropoidov je lahko videti kot gobe, čeprav imajo še vedno cvetove.