Kot preprosta definicija je samostalnik katera koli beseda, ki poimenuje osebo, kraj ali stvar. Ta definicija je nekoliko nejasna in mnogi ljudje tudi menijo, da lahko samostalniki označujejo dogodek ali idejo. Samostalnik je eden glavnih delov govora, skupaj z glagoli, pridevniki, prislovi, predlogi in členki.
Obstaja veliko različnih vrst samostalnikov. Ti vključujejo lastne samostalnike, ki se nanašajo na določeno osebo, kraj ali stvar in so v angleščini označeni z veliko prvo začetnico, na primer Nancy ali Los Angeles; konkretni samostalniki, ki so samostalniki, ki opisujejo oprijemljiv predmet ali osebo, kot je pes; abstraktni samostalniki, ki opisujejo vse, kar ni mogoče zaznati s petimi čutili, kot je ljubezen; štetni samostalniki, ki so samostalniki, ki se lahko množijo, na primer stoli; neštetni samostalniki, ki so samostalniki, ki nimajo množine, na primer posteljnina; in zbirni samostalniki, ki opisujejo skupino drugega samostalnika, na primer umor vran.
Samostalnik običajno prevzame eno od dveh vlog v stavku, bodisi vlogo subjekta ali predmeta stavka. Na subjekt stavka lahko gledamo kot na ‘izvajalca’ stavka, samostalnik, ki deluje na nek način. Objekt stavka, ki je izbirna sestavina, je samostalnik, na katerega deluje subjekt. Primer bi lahko pomagal prikazati te vloge. V stavku:
Moški je vozil kolo.
Besedi človek in kolo sta obe samostalnici, pri čemer človek ima vlogo subjekta, kolo pa deluje kot objekt.
Ljudje, ki najprej spoznajo dele govora, pogosto težko razlikujejo med samostalniki in pridevniki, kot sta rumena ali zunaj. Trik za ugotavljanje razlike je v prepoznavanju vloge, ki jo beseda igra v stavku, še posebej, ker se v angleščini lahko ista beseda pogosto uporablja kot drugačen del govora, odvisno od konteksta.
Na primer v stavku:
Rumeni moški je vozil kolo. beseda rumena spreminja samostalnik človek in se tako uporablja kot pridevnik. V tem kontekstu rumena ne poimenuje osebe, kraja ali stvari, temveč opisuje stanje človeka.
Po drugi strani pa v stavku:
Moškemu je bila všeč rumena.
obe besedi človek in rumena se uporabljata kot samostalnika, pri čemer človek subjekt in rumena predmet. V tem kontekstu beseda rumena opisuje stvar – in sicer rumeno barvo.
V angleščini so samostalniki precej preprosti. Ponavadi so samo v dveh oblikah, ednini in množini. Navadni samostalnik je mogoče narediti množino preprosto z dodajanjem s ali es na koncu, na primer v kombinaciji klobuk/klobuk, medtem ko nepravilni samostalniki sledijo različnim pravilom, ki se jih je treba naučiti posebej za vsak samostalnik, kot je kombinacija gos/gosi.
V mnogih jezikih ima lahko samostalnik poleg tega, da je množina ali ednina, tudi določen spol ali razred, ki je povezan z njim, kar vpliva na to, kako se lahko zavrne ali vpliva na druge deli govora. V angleščini ohranjamo idejo o spolu, vendar jo uporabljamo le v redkih primerih, na primer steward/stevardesa ali natakar/natakarica, čeprav postaja vse pogostejša uporaba tudi spolno nevtralnih oblik teh besed.
Samostalnik ima lahko tudi različne primere, ki pomagajo pri določanju vloge, ki jo ima samostalnik v stavku. V latinščini se na primer velikost samostalnika spreminja glede na to, ali je subjekt ali predmet stavka. V angleščini se bolj zanašamo na umestitev besede in podporne besede, kot so predlogi, ki pomagajo pri posredovanju teh informacij. Angleški samostalniki pa še vedno uporabljajo svojstveni ali rodilnik, kar je označeno z dodajanjem ‘s na koncu samostalnika. Samostalniki sestavljajo osnovne gradnike stavkov in v večini primerov, da je stavek slovničen, mora vsebovati vsaj en samostalniški subjekt in en glagol.