Ko se ukvarjamo z računalniki, je samodejno zaznavanje splošen izraz, ki se nanaša na sposobnost programske ali strojne opreme, da najde spremembe v računalniškem sistemu. Najpogosteje se samodejno zaznavanje nanaša na sistem, v katerem lahko osnovne vhodne in izhodne storitve računalnika (BIOS), operacijski sistem ali vodila samodejno prepoznajo, kdaj je na računalnik priključen nov kos strojne opreme. To je lahko notranja strojna oprema, kot so čipi pomnilnika z naključnim dostopom (RAM), ali zunanja naprava, kot je tiskalnik, čeprav je metoda zaznavanja lahko v vsakem primeru drugačna. Samodejno zaznavanje se lahko uporablja tudi za opis postopka, pri katerem programska oprema samodejno pregleda na novo uvedene datoteke, arhive ali druge medije, da ugotovi, ali je potrebno takojšnje ukrepanje, kar se lahko zgodi, ko je zgoščenka (CD) vstavljena v pogon.
Samodejno zaznavanje je v dolgih letih razvoja doživelo več sprememb in prešlo skozi številne standarde, dokler ni na koncu doseglo stabilno implementacijo. Stari standard je bil znan kot plug-and-play in čeprav je bil standard sčasoma opuščen, ostaja izraz sinonim za samodejno zaznavanje strojne opreme. Naprave, ki so priključene na računalnik prek univerzalnega serijskega vodila (USB) ali kabla FireWire®, se pogosto imenujejo vroče vtičnice, kar pomeni, da je naprava aktivna, ko je priključena.
Ko se spremenijo notranje komponente računalnika, najpogosteje sistemski BIOS samodejno zazna novo strojno opremo in ustrezno prilagodi notranje informacije. To ne odpravlja potrebe, da uporabnik zagotovi ustrezne gonilnike programske opreme za strojno opremo, vendar odpravlja potrebo po drugih napornih opravilih, kot je nastavitev stikal na matični plošči. Samodejno zaznavanje se lahko pojavi na več načinov, najpogosteje pa vključuje sprejem signala prek enega od vodil na matični plošči. Če nova notranja strojna oprema ni združljiva z računalniškim sistemom ali če je nameščena napačno, je rezultat zelo pogosto okvara med zagonom, ki preprečuje pravilen zagon računalnika. Pri nekaterih napravah, kot so trdi diski ali diskovni pogoni, je strojni opremi pogosto samodejno dodeljena črkovna oznaka med zagonom, tako da jo je mogoče prepoznati v operacijskem sistemu.
Naprave Hotplug, ki uporabljajo kabel USB ali FireWire® za povezavo z računalnikom, je mogoče priključiti in zaznati, ko računalnik že deluje. Računalniku se pošlje signal, ki kaže, da je bila priključena nova naprava. Operacijski sistem ali BIOS lahko nato vstopi v način odkrivanja, kjer bo vprašal novo strojno opremo in prejel nekaj informacij o novi strojni opremi. Na tej točki lahko uporabnik priskrbi gonilnike za delovanje nove programske opreme ali pa operacijskemu sistemu dovoli, da poišče prave gonilnike ali namesti splošne gonilnike, da se naprava lahko uporablja. Nekatere nestandardne, starejše ali drugače zasnovane strojne opreme morda ne bo mogoče odkriti, v tem primeru je treba za namestitev upoštevati druge postopke.