Rja je drugo ime za železov oksid, ki se pojavi, ko je železo ali zlitina, ki vsebuje železo, kot je jeklo, dalj časa izpostavljena kisiku in vlagi. Sčasoma se kisik združi s kovino na atomski ravni in tvori novo spojino, imenovano oksid, in oslabi vezi same kovine. Čeprav nekateri ljudje rjo na splošno imenujejo »oksidacija«, je ta izraz veliko bolj splošen; čeprav nastane rja, ko je železo podvrženo oksidaciji, ne tvori vsa oksidacija rje. Samo železo ali zlitine, ki vsebujejo železo, lahko rjavijo, druge kovine pa lahko korodirajo na podoben način.
Glavni katalizator procesa rjavenja je voda. Železne ali jeklene strukture se lahko zdijo trdne, vendar lahko molekule vode prodrejo v mikroskopske jame in razpoke v kateri koli izpostavljeni kovini. Atomi vodika, prisotni v molekulah vode, se lahko kombinirajo z drugimi elementi in tvorijo kisline, kar bo sčasoma povzročilo izpostavljenost več kovine.
Če je prisoten natrij, kot je v primeru slane vode, bo korozija verjetno nastala hitreje. Medtem se atomi kisika združijo s kovinskimi atomi, da tvorijo destruktivno oksidno spojino. Ko se atomi združijo, oslabijo kovino, zaradi česar je struktura krhka in drobljiva.
Nekateri kosi železa ali jekla so dovolj debeli, da ohranijo svojo celovitost, tudi če se na površini tvori železov oksid. Čim tanjša je kovina, večja je možnost, da bo prišlo do rjavenja. Če postavite blazinico iz jeklene volne v vodo in jo izpostavite zraku, se bo skoraj takoj začelo rjavenje, ker so jeklene niti tako tanke. Sčasoma se bodo posamezne železne vezi uničile in celotna blazinica bo razpadla.
Nastajanja rje ni mogoče zlahka ustaviti, vendar je mogoče kovine obdelati, da se uprejo najbolj škodljivim učinkom. Nekateri so zaščiteni z vodoodpornimi barvami, preventivnimi premazi ali drugimi kemičnimi ovirami, kot je olje. Možnosti za nastanek rje je mogoče zmanjšati tudi z uporabo razvlaževalnika ali sušilnega sredstva, ki pomaga odstraniti vlago iz zraka, vendar je to običajno učinkovito le na relativno majhnih območjih.
Jeklo je pogosto pocinkano, da se prepreči nastanek železovega oksida; ta postopek običajno vključuje zelo tanek sloj cinka, ki se nanese na površino. Za dodajanje plasti cinka, kositra ali kroma na kovino lahko uporabimo še en postopek, imenovan plating. Katodna zaščita vključuje uporabo električnega naboja za zatiranje ali preprečevanje kemične reakcije, ki povzroči nastanek rje.