Ruski formalizem je šola literarne kritike, oblikovana v Rusiji, ki je postala zelo vplivna v prvih desetletjih 1900-ih. Nekateri njeni koncepti se še danes uporabljajo v literarni kritiki. Njen osrednji cilj je, da mora biti besedilo pisateljevega dela v središču vsakega poizvedovanja ali kritike v zvezi z delom. Ruski formalisti so verjeli, da se literature, vključno s poezijo, ne sme razlagati na podlagi ideologije, zgodovinskih interesov ali psiholoških načel. Literarna umetnost je celoten učinek literarnih naprav in »strategij«, ki jih pisateljica uporablja za dosego svojih ciljev.
Znanstveniki poudarjajo, da ruski formalizem ni natančen izraz za šolo kritike. Mnogi njeni zgodnji privrženci se niso mogli strinjati, kaj bi morali biti vsi njeni principi in cilji. Preprosto so se imeli za “formaliste”. Do tridesetih let prejšnjega stoletja so ruske oblasti uporabljale izraz formalist kot pejorativ za opis katerega koli “elitističnega” umetnika.
Formalisti so zagovarjali cilj in tisto, kar so imeli za »znanstveno« metodo preučevanja literature in pesniškega jezika. Literarna štipendija je veljala za posebno študijsko področje, ki je bilo ločeno od disciplin psihologije in sociologije. Predmet kritičnega preučevanja bi morale biti le tiste značilnosti, ki ločijo literaturo od vseh drugih vrst mišljenja in izražanja.
Ena od ključnih značilnosti, ki so jo formalisti prepoznali kot razlikovanje literature od drugih podvigov, je bila njena uporaba »defamiliarizacije«. Ta izraz se nanaša na način, kako literatura uporablja jezik na nove, neznane in celo čudne načine. Pisateljica obvladuje vesolje, ki ga je ustvarila sama. S svojo izbiro jezika in gradnje zgodb lahko razloži svet v povsem novi luči. Kar pravi pisateljica, ni mogoče ločiti od tega, kako to pove.
Formalisti so verjeli, da ima literatura svojo posebno zgodovino in inovacije. Piscem je prepuščeno, da poiščejo nove pristope k defamiliarizaciji. Dva sodobna primera literarne strategije defamiliarizacije sta pisanje Jamesa Joycea o »toku zavesti« in uporaba magičnega realizma Gabriela Garcie Marqueza v svojih romanih.
Ruski formalizem je vplival na literarno teorijo strukturalizma. Strukturalizem meni, da so odnosi med koncepti odvisni od kulture in jezika, v katerem so koncepti ustvarjeni. Te odnose je mogoče odkriti in preučiti.
Šola “nove kritike” je primerljiva z ruskim formalizmom, čeprav se iz njega ni razvila. Obe miselni šoli menita, da je treba literaturo preučevati po lastnih pogojih. Ni ga mogoče ovrednotiti z vidika kulturnih in zgodovinskih »zunanjih učinkov«. Poudarek študija bi moral biti literarne strategije in obrt pisatelja.