Rotameter meri pretoke tekočin ali plinov v industrijski uporabi. Osnovna zasnova rotametra vključuje navpično cev postopoma naraščajočega premera iz stekla ali drugega prozornega materiala, znotraj katere se bo plovec dvigal in spuščal glede na pretok tekočine ali plina. Plovec se dvigne, ko je pretok visok, saj je prisiljen iskati večji premer med seboj in zunanjo stranjo cevi, da bi prilagodil silo toka. Ko je pretok nižji, gravitacija omogoča plovcu, da najde ravnotežje, ki ga je mogoče primerjati z notranjo linearno skalo za odčitavanje. Ko se plovec dviga in spušča, se vrti okoli svoje osi, kar je povzročilo ime rotameter.
Plovci so na voljo v več oblikah: okroglih, trikotnih ali eliptičnih. Odčitavanje z notranje linearne skale se vzame iz središča oblike plovca ali vrha plovca, v skladu z navodili v priročniku naprave. Včasih je plovec svetlo obarvan, tako da lahko opazovalec zlahka ugotovi, ali se zatakne ali se prosto vrti. Čeprav se imenuje plovec, dejansko ne plava na tekočini. Namesto tega je zasnovan tako, da izkoristi znanstveno načelo, znano kot načelo spremenljive površine, ki omogoča plovcu, da najde ravnotežje med potiskom toka tekočine ali plina navzgor in vlekom gravitacije navzdol.
Ko se stopnja pretoka spremeni, se bo plovec dvignil ali padel kot odziv in nato vzpostavil novo ravnovesje hitrosti pretoka proti gravitaciji. Linearna lestvica v večini rotametrov kaže razpon od 0 % do 100 %. Pretvorbene karte za različne vrste tekočin ali plinov se lahko uporabljajo za določitev pravilnega odčitka za določeno tekočino ali plin, ki se preiskuje. Nekateri rotametri pa so zasnovani tako, da dajejo digitalne odčitke pretoka in temperatur. Drugi uporabljajo igelni ventil, ne samo za odčitavanje pretoka, temveč tudi za odčitavanje pretoka pod različnimi tlaki.
Osnovna zasnova rotametrov, bodisi iz stekla, plastike ali kovine, ne zahteva zunanjega vira energije, ampak deluje v skladu z osnovnimi zakoni fizike. Dokler je rotameter togo navpičen, bo dal dobre odčitke in se lahko uporablja v številnih različnih aplikacijah. Uporabljajo se lahko v cevovodih za tekočine in pline in so lahko opremljeni z alarmnimi sistemi za visoke in nizke meje. Te naprave uporabljajo tudi raziskovalni oddelki v več vrstah predelovalnih industrij. Rotameter se lahko uporablja tudi kot merilnik pretoka odpihovalnega tipa za dovajanje konstantne količine maziv v ležaje, da se zmanjša čas izpada proizvodnje.