Roman à clef se prevaja kot »roman s ključem«. Roman, napisan v tem slogu, se nanaša na izmišljeno delo, ki skriva malo skrivnosti. Morda je satira o resničnih ljudeh, kot so politične osebnosti ali slavne osebnosti, ki dejansko služi kot avtobiografija ali napol avtobiografski roman. Roman à clef se lahko uporablja tudi za popolno žalitev in omalovaževanje tujega značaja, a ker naj bi šlo za »fikcijo«, se avtor izogiba obtožbam klevetanja.
Obstajajo primeri rimskega ključa pred pojavom romana v Evropi. Zanimivo je videti na primer Dantejevo verzsko delo Božanska komedija, saj ključne politične osebnosti svojega časa postavlja v pekel. Ker pa je to izmišljeno, teh likov dejansko ne obrekuje. Da bi razumeli celotno težo Dantejevih obtožb, bi morali razumeti precej o italijanski politiki iz 14. stoletja.
Drugi primeri roman à clef so pred večino evropskih verzov. Nekateri prvi romani, ki so bili kdaj napisani v 10. in 11. stoletju, japonske knjige z vzglavniki, predvsem pa Zgodba o Genjiju Lady Murasaki, ki pogosto velja za prvi roman, ki je bil kdaj napisan, prikazujejo dvorno življenje in črpajo iz resničnih likov za navdih. Roman lady Murasaki vsaj deloma natančno prikazuje dvorno življenje skozi romance in zgodbe princa Genjija, in mnogi učenjaki so trdili, da je večina gradiva knjige deloma avtobiografskega.
Ko se je pravi evropski roman prvič oblikoval v zgodnjem 17. stoletju, je bil rimski ključ zgodaj priznan slog. Romani so upodabljali francoske plemiče in francoski dvor, zlasti tiste Madeleine de Scudery. Do 18. stoletja je bil roman à clef priljubljena oblika in avtorji so v svojih delih vsaj delno uporabljali satiro, bodisi da so kritizirali ljudi ali družbene ustanove. Roman Henryja Fieldinga iz leta 1749 Tom Jones je bogat s satiro in kritizira tako rekoč vse družbene konvencije angleškega srednjega razreda in romansko obliko nasploh.
V 19. stoletju so bili številni romani deloma avtobiografski. Jane Eyre Charlotte Bronte omenja njen čas, preživet v dobrodelni šoli, podobni tisti, ki jo obiskuje Jane. David Copperfield Charlesa Dickensa ima izrazite reference na Dickensovo življenje. Tudi ime, David Copperfield in njegove začetnice DC, sta nasprotna Dickensovim začetnicam, CD. Dickensovo delo prinaša zanimiv vidik rimskega ključa. Nekatere romane, čeprav temeljijo predvsem na avtorjevem življenju, avtor uporablja za spreminjanje stvari v svojem življenju. Dickensovo delo jasno to naredi, saj podrobno opisuje poroko z Doro, ki je nastala po vzoru Dickensove svakinje, do katere je gojil strast, in z istim likom omenja, kako nesrečen je bil v lastnem zakonu, ki je pozneje končalo z ločitvijo.
Za rimski ključ ni treba sklicevati na trenutno časovno obdobje. Margaret Mitchell Gone with the Wind, čeprav je ena najbolj priljubljenih knjig, ki so jih kdajkoli napisali, mnogi vidijo kot natančno izdelano obrambo suženjstva. Nekatere Mitchellove kritike, napisane z južnjaškega vidika, so prišle na dom, zlasti tiste, ki se ukvarjajo s tem, kako so se severnjaki včasih bali ali niso imeli interesa za zaposlovanje nekdanjih sužnjev, in da so bila rekonstruktivna prizadevanja na jugu izkoriščevalska za nekdanje sužnje. Vendar Mitchell to nasprotuje “prijaznejšemu, nežnejšemu” razmerju med gospodarjem in sužnjem, ki je pod drobnogledom.
Druge knjige, ki sodijo v ta žanr, so Na poti Jacka Kerouaca, roman iz 1990. let prejšnjega stoletja, Primary Colors, ki podrobno opisuje in satirizira Clintonovo predsedniško kampanjo, in roman The Devil Wears Prada iz leta 2003, ki se sklicuje na glavno urednico Voguea, Anno Wintour. Roman à clef se pojavlja tudi v filmu in glasbi. Besedila raperja Eminema so na primer precej avtobiografska. Pisatelj in glasbeni umetnik Sting uporablja satiro v pesmi St. Avguštin v peklu, papeže, kardinale, odvetnike in glasbene kritike pa postavlja za prebivalce pekla.
Včasih avtor zanika, da so vidiki knjige avtobiografski. JRR Tolkien je na primer vroče trdil, da prizori bitke v Gospodarju prstanov niso temeljili na njegovih lastnih izkušnjah kot vojak. Iz drugih Tolkienovih spisov obstajajo pomembni dokazi, da temu ni tako, vendar se avtor morda ne zaveda vedno, da je napisal rimski ključ. Zasebne izkušnje imajo način uhajanja v knjige brez avtorske namere.