Ravni se uporabljajo za ugotavljanje, ali je predmet raven do druge referenčne točke. Ročna nibela je dovolj majhna, da se prilega v roko uporabnika. To je v nasprotju s stacionarnimi nivoji, kot so tisti, ki jih uporabljajo geodeti, ki za delovanje potrebujejo stojalo ali montažo. Najpogostejša oblika ročne tehtnice se imenuje vodna tehtnica in določa, ali je predmet raven glede na gravitacijo.
Vse ravni se usmerijo na nekaj, da ugotovijo, ali je nekaj drugega na ravni. Večina nivojev rok deluje na podlagi odnosa predmeta do gravitacije. V bistvu vidijo, ali je preverjena površina pravokotna na naravnost navzdol. Raven, ki je bolj zapletena, lahko preveri površine glede na druge predmete in smeri. Te naloge so pogosto pretežke za preprosto roko.
Libele so najpogostejša oblika ročne tehtnice v uporabi. Te ravni so videti kot majhne cevi ali krožniki z mehurčkom v njih. Mehurček se premika vzdolž cevi, da pokaže razmerja med nivoji navzdol. Imenujejo se vodne tehtnice, ker so običajno napolnjene z umetno obarvanim alkoholom, kot je etanol, da se mehurček premika bolj svobodno.
Obstajata dve glavni izvedbi vodnih tehtnic: plošče in cevi. Nivo v obliki krožnika je okrogla posoda, napolnjena z alkoholom, ki je namenjena gledanju navzdol. Ko uporabnik pogleda navzdol na vrh nivoja, se prikaže vrsta krogov, ki dajejo ravni videz, podoben bikovemu očesu. Obstaja tudi mehurček, ki prosto plava znotraj tekočine. Ročna nibela v obliki cevi ima preprosto majhno cev, ki sedi vzporedno s tlemi; ima tudi prosto lebdeči mehurček in vrsto oznak.
Mehurček sedi na sredini cevi ali krožnika, ko je nivo pravokoten na gravitacijo. Nivo cevi meri naklon pod njim v dveh smereh, os cevi. Slog krožnika meri v štirih smereh, v bistvu os znaka plus. V obeh primerih dodatne črte na merilni površini pomagajo uporabniku videti natančno, kako blizu je mehurček sredini ali kako blizu je površina ravni.
V zadnjih letih je na trg prišla elektronska različica vodne tehtnice. Te naprave vsebujejo dve majhni cevi v plastičnem ohišju. Naprava meri položaje materialov znotraj teh cevi in prikaže natančen kot površine pod. Čeprav so veliko natančnejši, so zaradi preprostosti in nizke cene navadne vodne tehtnice najbolj priljubljen stil ročne tehtnice.