Pomemben steber progresivne rock glasbe je podzvrst simpohoničnega rocka, ki ga poosebljajo pretirano razvlečeni orkestrski aranžmaji in pogosto fantastična tematika. Nekateri ustanovitelji simfoničnega rocka, kot sta Genesis in King Crimson, so uporabljali standardno rock opremo s sintetizatorji za raziskovanje popolnih orkestralnih tem in zvočnih pokrajin. Drugi ansambli, kot sta Electric Light Orchestra (ELO) in Trans-Siberian Orchestra, so si prizadevali iz nasprotnega zornega kota in tvorili popoln rock orkester za igranje klasično obarvanih sodobnih aranžmajev.
Dodatek ritmične sekcije rock skupine k orkestru standardnega videza je glavni znak, da je orkester res rock orkester. To pomeni, da bi poleg standardnega orkestrskega godala, rog in pihala električni priključek za kitaro, bas in bobne – občasno po več. Rock orkester je torej dovolj vsestranski, da lahko igra rock priredbe s klasičnim pridihom in klasične aranžmaje z rock pridihom.
Mnogi opozarjajo na britanske zasedbe Yes, Genesis, Moody Blues in King Crimson kot začetnike prve simfonične rock glasbe že v 1960. letih prejšnjega stoletja. Te skupine, ki so za nastope pogosto zaposlovale celoten rock orkester, so dosegle svoj razcvet v sedemdesetih in osemdesetih letih prejšnjega stoletja, a so se od takrat zmanjšale. Še vedno pa nosijo baklo simfoničnega rocka posvečeni rock orkestri, kot so ELO, Trans-Siberian Orchestra, Ultrasonic Rock Orchestra in drugi, čeprav z drugačne perspektive.
Občasno, kot v primeru albuma The Royal Philharmonic’s Orchestra Presents Symphonic Rock, bodo uveljavljeni orkestri spremenili svoje vrste v rock orkester. Pogosteje se bodo oblikovali rock orkestri na bolj lokalnih ravneh. Te skupine pogosto organizirajo učitelji glasbe, ki poskušajo študente zanimati za pridružitev skupini. So tudi del nekaterih taborniških izkušenj, kot je tista, ki jo je ustanovil Mark Wood iz Trans-Siberian Orchestra. Svetovalci tega tabora so študente dali skozi hitri tečaj rock instrumentacije, ki mu je sledil nastop v koncertni dvorani.
Vsaka rock skupina lahko doda orkester, da nekaterim posnetkom ali nastopom posodi simfonični zvok. Pomemben primer je album The Beatles Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, ki po delih vključuje širok orkestrski zvok. Čeprav na splošno velja za psihodelično rock skupino, je Pink Floyd še ena skupina, ki je v svoji glasbi občasno ustvarila zvok rock orkestra, zlasti pesem “Atom Heart Mother” z istoimenskega albuma skupine iz leta 1970. Leta 2011 skupine, kot sta Radiohead in Coldplay, redno vključujejo zvok rock orkestra na različne vzorce.