Maščobno tkivo je medicinski izraz za telesno maščobo. Obstajata dve glavni vrsti telesne maščobe: rjava in bela. V primerjavi z belim maščobnim tkivom (WAT) ima rjavo maščobno tkivo (BAT) več citoplazme in mitohondrijev znotraj same celice ter večje število kapilar, ki tkivu zagotavljajo več oksigenirane krvi. Večja gostota tkiva povzroči, da ga med medicinskimi preiskavami včasih zamenjamo z žleznim tkivom.
Prav povečano število mitohondrijev je dejansko odgovorno za temnejšo barvo rjavega maščobnega tkiva. To je zato, ker imajo mitohondriji visoko vsebnost železa, ki obarva maščobno tkivo v značilno rjavo ali rdečkasto barvo. Mitohondriji so deli celice, ki proizvajajo energijo in so odgovorni za tvorbo adenozin trifosfata (ATP), ki ga celica nato uporablja kot kemično energijo. Povečano število mitohondrijev omogoča, da rjavo maščobno tkivo igra pomembno vlogo pri termoregulaciji telesa.
Ko se temperatura človeškega telesa zniža zaradi izpostavljenosti mrazu, kar imenujemo hipotermija, bo telo poskušalo dvigniti svojo notranjo temperaturo z drgetanjem. Ta proces uporablja energijo in ustvarja toploto. Vendar pa je to tkivo sposobno proizvajati dodatno toploto, ne da bi telo zahtevalo drgetanje. Prav ta proces, termogeneza brez drhtenja, ščiti živali, ki prezimujejo, in preprečuje, da bi se novorojenčki tresli takoj po rojstvu.
Kar 5 % telesne teže novorojenčka lahko sestavlja rjavo maščobno tkivo. Znanstveniki še naprej raziskujejo, ali to tkivo dejansko izgine med normalno rastjo ali pa postane del skeletnih mišic okoli zgornjega dela hrbta in ramen. Nekatere študije so odkrile prisotnost tega tkiva v predelu vratu in prsnega koša pri odraslih. Toploto, ki jo proizvaja to tkivo, je dejansko mogoče videti s pomočjo infrardeče kamere, znane tudi kot termalna kamera, ki znanstvenikom omogoča, da jo identificirajo. Obstajajo tudi nekateri redki primeri, ko so se tumorji oblikovali iz tkiva, ko ni uspelo izginiti ali postati del skeletne mišice.
Znanstveniki si prizadevajo tudi za razumevanje vloge rjavega maščobnega tkiva pri uravnavanju telesne teže. Ta raziskava je pokazala, da lahko rjavo maščobno tkivo uporabi energijo, shranjeno v belem maščobnem tkivu, za ustvarjanje toplote, s čimer zmanjša skupno količino belega maščobnega tkiva v telesu. Študija je tudi pokazala, da imajo debeli posamezniki manjše količine tega tkiva kot osebe brez debelosti, kar kaže, da bi lahko rjavo maščobno tkivo igralo pomembno vlogo pri ohranjanju zdrave telesne teže.