Rimska cesta je kopica zvezd, ki jih povezuje gravitacija v obliki spirale. Ta vrsta razporeditve zvezd je znana kot galaksija. Mnogi ljudje poznajo koncept Rimske ceste, saj na enem od svojih spiralnih krakov gosti naš lastni sončni sistem. V posebej jasnih razmerah je Rimska cesta vidna kot šibek pas svetlobe na nebu. Zvezde v tem svetlobnem pasu se raztezajo na stotine tisoč svetlobnih let in skupaj tvorijo našo galaksijo, ki je le ena izmed milijard v vesolju.
Ime je bilo neposredno prevzeto iz latinščine via lactea, kar pomeni »Mlečna pot«. Verjetno gre za sklicevanje na videz galaksije na nočnem nebu, saj je videti precej kot velika luža razlitega mleka. Dejstvo, da je bila naša galaksija medsebojno povezan sistem zvezd, je bilo ugotovljeno že v 1750-ih, ko so opazovalci ugotovili, da je bela zamegljenost na nebu dejansko sestavljena iz milijonov zvezd.
Astronomi, ki so preučevali izvor naše galaksije, so ugotovili, da je stara skoraj toliko kot vesolje. Galaksija ima šest spiralnih krakov, ki izhajajo iz jasnega središča, označenega s črto zvezd. Kombinacija spiral in palice je privedla do razvrstitve Rimske ceste kot spiralne galaksije s prečkami. Ocenjuje se, da ima naša galaksija med 200 in 400 milijardami zvezd.
Če ga gledamo s strani, ima Rimska cesta veliko osrednjo izboklino, obdano z diskom zvezd in prahu. Če gledamo od zgoraj, se jasno vidi razporeditev spiral okoli osrednje palice. Naš sončni sistem se nahaja na Orionovem kraku, enem od krajših krakov v Rimski cesti. Celotna galaksija je obdana z halojem majhnih zvezdnih kopic in prahu, zaradi česar bi se galaksija zunanjim opazovalcem zdela motna.
Celotna galaksija se počasi vrti okoli osrednje črte. Glede na velikost galaksije je to vrtenje tako postopno, da ga naključni opazovalci ne opazijo. Sonce potrebuje med 200 in 230 milijoni let, da dokonča orbito galaksije. Naslednja najbližja galaksija je galaksija Andromeda, še ena spiralna galaksija, ki jo včasih imenujemo naša »sestrska galaksija«. Obe galaksiji najdemo v superjatu Devica, veliki skupini galaksij, ki vključuje “lokalno skupino”, nabor galaksij, ki vključuje Rimsko cesto.