Rigor mortis je stanje, ki se začne razvijati v telesu po smrti. V bistvu je delovanje rigor mortis začetek procesa, ko se mišice v telesu začnejo utrjevati. V večini situacij se bo truplo začelo izvajati s procesom trdovratnosti približno tri ure po nastopu smrti in bo še naprej doživljalo otrdelost mišic od šestintrideset do dvainsedemdeset ur.
Rigor mortis se pojavi zaradi dejstva, da ko živo bitje umre, ni več stalnega pretoka adenozin trifosfata ali ATP v mišice. ATP je potreben za pomoč mišicam, da se sprostijo iz stanja krčenja, ki ga povzroča prisotnost kalcijevih ionov, ki tečejo v mišice in delujejo kot most ali povezava med aktinom in miozinom, ki je prisoten v mišičnem vlaknu. Ker ni ATP, ki bi sprožil sproščanje te povezave, se mišice še naprej krčijo, zaradi česar mrtvo telo postane tog. Šele ko se vlakna v mišicah začnejo razpadati, se vez med aktinskimi in miozinskimi vlakni poruši in mišice v telesu začnejo izgubljati svojo togost.
Resničnost mortis je pogosto pripeljala do situacij, ko so truplo opazovali prvo noč po smrti. Običajno imenovano »sedenje s telesom«, je bil namen akcije preprečiti, da bi otrdele mišice truplo nagnale v položaje, ki niso bili primerni za pogrebne tradicije. Pogosto je več ljudi ostalo pri truplu vso noč in zravnalo okončine ali spustilo trup nazaj v nagnjen položaj, ko bi utrdba mišic povzročila upogibanje kolena ali komolca ali pa bi se truplo upognilo v pasu in se pojavilo sedeti.
Stanje trdovratnosti lahko pomaga zdravstvenim preiskovalcem in strokovnjakom za kazenski pregon, da določijo približen čas smrti, ko posameznik ni umrl v zdravstveni ustanovi ali ko so bili ljubljeni v bližini. Skupaj z drugimi dejavniki stopnja otrdelosti mišic, ki je prisotna med postopki obdukcije, pomaga zožiti razpon za čas smrti in tako zagotavlja dragocene namige, ko obstaja sum napačne igre.