Ribosomska ribonukleinska kislina (ribosomska RNA ali rRNA) pomaga pri tvorbi samega ribosoma. Za razliko od sporočilne RNA (mRNA) ne prenaša genetskih informacij. Namesto tega se združuje z beljakovinami, da ustvari strukturo, ki sistematično pretvarja mRNA v beljakovine.
Osrednja dogma celične biologije je, da se DNK prepiše v RNA, ki se prevede v beljakovine. Drugi korak v tem procesu, prevod, opravi ribosom. Ribosom prestreže mRNA, ki nato zahteva posebne aminokisline za izdelavo beljakovine, za katero vsebuje informacije. Ribosomska RNA tvori kompleks z različnimi beljakovinami, da poveže aminokisline skupaj.
Ribosomi lahko prosto plavajo v celični citoplazmi ali pa so vezani v membrano, imenovano endoplazmatski retikulum (ER). ER, ki vsebuje ribosome, se imenuje groba ER. Beljakovine, proizvedene v grobem ER, se transportirajo skozi ER do določenih destinacij. Ribosomi se lahko pojavijo tudi v različnih velikostih. Večji ribosomi preprosto vsebujejo ponavljajoče se kopije iste osnovne ribosomske RNA.
Ribosomska RNA se pojavi kot dva ločena dela, ki delujeta skupaj. To sta velika podenota (LSU) in mala podenota (SSU). LSU in SSU se gladko premikata v tandemu vzdolž verige mRNA, ki jo prevajata. LSU privlači molekule prenosne RNA (tRNA), ki nosijo potrebne aminokisline.
Del ribosoma – na srečanju obeh podenot –, ki opravlja delo združevanja aminokislin, se imenuje peptidil transferaza. Je katalizator: olajša kemično reakcijo z ustvarjanjem okolja, v katerem se reakcija zlahka odvija. Kot takega se imenuje ribocim in je eden redkih organskih katalizatorjev, ki ni beljakovina.
Živi organizmi vsebujejo več sto kopij genov, potrebnih za dve molekuli ribosomske RNA. Ta številčnost in odvečnost odražata ključno vlogo, ki jo ima ta RNA pri podpiranju procesa življenja. Na Zemlji ni znanega organizma, ki bi lahko deloval brez rRNA.
Ribosomska RNA je prav tako temeljna in razširjena med bakterijami kot v živalskem kraljestvu. Posledica tega je, da mnogi antibiotiki ciljajo na ribosomsko RNA v bakterijah. Ta rRNA je dovolj edinstvena, da jo je mogoče ciljati, ne da bi ubili okuženi organizem, a tudi dovolj podobna med bakterijami, da lahko posamezni antibiotiki ubijejo veliko različnih sevov. Mnogi od teh antibiotikov so naravne kemikalije: produkti prednosti, ki jih bakterije lahko pridobijo, če se medsebojno ubijajo neodvisno!