Ribonukleaza (RNase) je encim, ki razcepi ribonukleinsko kislino (RNA) na določenih območjih in se proizvaja v lizosomih celic. RNA se nahaja v citoplazmi celice in sintetizira beljakovine. Lizosomi so delci v citoplazmi, žele podobna snov, ki obdaja celično jedro. Obstajata dve obliki ribonukleaze, eksoribonukleaze in endoribonukleaze.
Deoksiribonukleinska kislina (DNK) je prisotna v vseh celicah in zagotavlja genetski načrt za vsa živa bitja in večino virusov. Medtem ko je RNA prisotna tudi v vseh celicah, je odgovorna za proizvodnjo nekaterih beljakovin in je genetski material za nekatere viruse, kot je gripa. Gripo povzroča zelo nalezljiv virus RNA, ki prizadene dihala, bolniki pa pogosto kažejo simptome visoke temperature, slabosti, kašljanja in kihanja.
DNK in RNA sta sestavljeni iz štirih baz. Oba vsebujeta adenin, gvanin in citozin, vendar samo DNK vsebuje timin – in samo RNA ima uracil. Adenin se veže na uracil in timin, medtem ko se gvanin veže na citozin in tako ustvari značilne bazne pare, ki tvorijo molekularne niti. Obstaja še ena velika razlika med RNA in DNK, DNK je dvoverižna, RNA pa enoverižna.
Endoribonukleaze so endonukleaze ribonukleaze, ki so encimi, ki ločujejo fosfodiesterske vezi, ki se pojavljajo znotraj molekularnih verig. Fosfodiesterske vezi se pojavljajo med fosfati in ogljikovimi hidrati in so zelo pomembne za strukturo RNA. Eksoribonukleaze so ribonukleazne eksonukleaze, ki so odgovorne za razgradnjo RNA z odstranitvijo nukleotidov proti koncem molekulskih verig. Nukleotidi so molekule, ki, ko so združene, tvorijo RNA ali DNK. Eksoribonukleaza razgrajuje vse oblike RNA – prenosno RNA, selsko RNA, ribosomsko RNA in MiRNA.
Prenosna RNA prenaša aminokisline v ribosom, delček v citoplazmi. Molekule ribosomske RNA so dejansko sestavine ribosoma samega. Messenger RNA je odgovorna za prenašanje ene ali več genskih kod iz DNK do ribosomov ali organele, specializirane strukture v citoplazmi, tako da se lahko koda prevede v ustrezen protein. MiRNA ali mikroRNA se veže na odseke ali sporočilno RNA in utiša zaporedje, s katerim se veže.
Razgradnja RNA v celici ne pomaga samo pri čiščenju kosov RNA, ki niso več potrebni, ampak tudi pomaga pri zaščiti telesa pred virusi. RNA ima kratko življenjsko dobo zaradi zorenja in razgradnje, ki jo povzroča ribonukleaza. Do zorenja pride, ko se odvečni deli kode sistematično izločajo, ko nastajajo nove molekule RNA, starejše pa se uničijo. Ribonukleaza tudi razgradi virusno RNA. Obstaja veliko ribonukleaz, ki se preučujejo in razvrščajo, in vsaka ima svojo posebno vlogo pri vzdrževanju in proizvodnji RNK celic.