Nekatere svetovne valute so se skozi zgodovino uporabljale kot sredstvo mednarodne menjave. Valuta, ki jo imajo številne vlade in institucije in jo uporabljajo za odplačilo mednarodnih dolgov ali vplivanje na njihove menjalne tečaje, je znana kot rezervna valuta. Dolga leta in še posebej po drugi svetovni vojni je bil ameriški dolar med drugim zaradi svojega slovesa stabilnosti najbolj razširjena rezervna valuta. Številno blago, ki se uporablja po vsem svetu, kot sta zlato in nafta, ima cene v ameriških dolarjih, zato je za države dobra praksa, da imajo pri roki dolarje za nakup teh surovin.
Vsaka valuta, ki je splošno priznana in zaupanja vredna, lahko služi kot rezervna valuta. Ideja o rezervni valuti je v takšni ali drugačni obliki obstajala že stoletja. Vendar pa je sodoben mednarodni bančni sistem utrdil potrebo po enem veliko bolj kot starejše gospodarske strukture. Centralne banke po vsem svetu lahko poleg lastne hranijo sredstva v različnih valutah v rezervi. To počnejo predvsem zato, da shranijo vrednost, tako kot rezervo za lastno valuto kot iz strateških razlogov, če bi se pojavili nepredvideni dogodki. Vsako od tujih valut, uporabljenih na tak način, bi lahko obravnavali kot rezervno valuto.
Tradicionalno je bil ameriški dolar prednostna rezervna valuta sveta. Približno dve tretjini svetovnih valutnih rezerv je v dolarjih. V zadnjem času se je evro začel uporabljati kot rezervna valuta. To je morda delno zato, ker so bile številne valute držav, ki zdaj sestavljajo Evropsko unijo, uporabljene kot rezervne valute, preden je bil evro sprejet za široko uporabo. Zaradi priljubljenosti evra je veliko razprav in špekulacij o tem, ali bo sčasoma nadomestil dolar kot najbolj zaželena rezervna valuta na svetu.
Po drugi svetovni vojni je bil svetovni finančni sistem preoblikovan, da je ameriški dolar postavil v središče. ZDA so kupovale zlato od sodelujočih držav in jim obljubljale, da bodo lahko zamenjale svoje dolarje za zlato po fiksnem tečaju, kadar koli želijo. Evropski narodi, pa tudi Japonska, so dovolili razvrednotenje svojih valut po tem sistemu, da bi njihov izvoz postal konkurenčen na svetovnem trgu. Ta univerzalni zlati standard je bil znan kot sistem Bretton Woods in je trajal do sedemdesetih let prejšnjega stoletja, ko so ZDA dejansko ukinile možnost drugih držav, da svoje dolarje pretvorijo v zlato.