Beseda “revolucija” se uporablja v številnih različnih kontekstih, vendar je običajno mišljena za opis agresivnega strmoglavljenja vladne strukture ali družbenega konstrukta ali velike nenadne spremembe družbenih vrednot. Tisto, kar najbolj loči te dogodke, je, da je sprememba popolna. Revolucija na splošno predstavlja popoln preobrat z enega načina dela na drugega, ki je običajno diametralno nasproten. Večino jih motivira, da se navadni ljudje odločijo uporabiti svojo prednost, da bi premagali svoje vodstvo.
V nekaterih družbah lahko zatiranje traja več sto let, preden se ljudje odločijo ukrepati proti njemu. Na temeljni ravni mnogi teoretiki verjamejo, da vse vlade dejansko služijo v zadovoljstvo svojih ljudi, čeprav se včasih zdi drugače. Ko se ljudje končno odločijo, da imajo dovolj, imajo običajno moč, da strmoglavijo diktatorje in revne voditelje, včasih pa je to izjemno enostavno narediti. Kaj to sproži, ni vedno očitno, ko pa se zgodi, je včasih lahko nenadno in odločilno.
Tudi če so revolucionarni poskusi neuspešni, lahko vodijo do pomembnih družbenih sprememb. Ko se skupina ljudi odloči, da si bo prizadevala za pomembne spremembe, bo včasih elita popustila, da bi stvari umirila. Te koncesije lahko pomenijo pomemben napredek, tudi če ne predstavljajo popolne spremembe, ki jo zahteva popolna revolucija. Včasih se družbene spremembe lahko zgodijo postopoma, saj neuspešni upori postopoma potiskajo družbo v drugo smer, dokler na koncu ne dosežemo popolnega strmoglavljenja prejšnjega življenjskega sloga.
Kitajska revolucija in francoska revolucija sta nekaj zelo pomembnih političnih primerov, vendar mnogi strokovnjaki menijo, da so bile najpomembnejše spremembe v razmišljanju in načinih delovanja. Primera bi bila italijanska renesansa in industrijska revolucija. Ti so na splošno predstavljali popolne velike spremembe v načinu življenja ljudi.
Ljudje včasih uporabljajo besedo v zvezi s tehnologijo, včasih pa bo nova tehnološka naprava pomenila revolucionarno spremembo. Dober primer je lahko izum računalnika ali razvoj interneta. Takšni izumi imajo lahko moč, da drastično spremenijo družbo, prav tako kot kateri koli politični preobrat. Na primer, izum avtomobila je spremenil družbo na skoraj vseh ravneh in vplival na številne vidike človekovega življenja.