Retroreflektor odbija prihajajočo svetlobo in jo usmerja nazaj k njenemu viru. Svetloba se odbija vzporedno s smerjo, iz katere je prišla, vendar v popolnoma nasprotni smeri. Običajni tipi vključujejo kotni kockasti odsevnik, ki lahko pošilja svetlobo na dolge razdalje in je uporaben na avtocestah. Druge pogoste vrste so ogledala, barve, trakovi in retroreflektivni nizi, kot so tisti, ki so bili postavljeni na Luno ali satelite. Retrorefleksija je mogoče doseči z vogalnimi ali sferičnimi elementi, pa tudi s fazno konjugacijo, optičnim pojavom, ki lahko natančno usmerja svetlobo v laserjih in optičnih prenosnih linijah.
Kotni odsevniki so najpogosteje izdelani iz prozornega optičnega stekla. Svetloba se v celoti odbija od notranje optike ali od prevleke na zunanji površini. Druga vrsta te vrste retroreflektorja ima pravokotna ogledala, ki mejijo na odprt prostor. Ti kotni odsevniki se včasih uporabljajo na cestah, čeprav sferični reflektorji povzročijo, da se svetloba vrača pod nekoliko drugačnim kotom. S tem preprečimo, da bi svetle luči drugih vozil zasvetile vozniku v oči in jih zaslepile.
Obstaja veliko aplikacij, povezanih s cestami za odsevnik. Takšne naprave je mogoče vgraditi, tako da so poravnane s površino ceste, ali vgraditi kot dvignjene naprave. Tiste, ki so dvignjene, se redkokdaj vidijo na mestih, kjer sneži, ker bi jih plugi iztrgali. Retroreflektivna barva ne povzroči hitrejše obrabe cestne površine, kot to počnejo vgrajene naprave, čeprav se barva obrabi zaradi vremenskih razmer in vozil, ki vozijo čeznjo.
Na več misijah na Luno je bila na krovu opreme nameščena retroreflektorska matrika za sledenje lunine rotacije in položaja ter za zavrnitev teorij, da so bili takšni pristanki potegavščine. Takšne naprave so bile uporabljene na nekaterih misijah Apollo in ruskih misijah. V ta namen je bil in se še vedno uporablja laserski odsevnik za razdaljo, ki ga je mogoče občasno spremljati z uporabo zemeljskih teleskopov.
Retroreflektorji se uporabljajo tudi na čolnih, rešilnih splavih in drugih plavajočih sistemih. Obstajajo tudi odsevniki, ki se uporabljajo na oblačilih za nekatere fotografske aplikacije, in drugi, ki se uporabljajo za raziskovanje in onemogočanje digitalnih fotoaparatov. Žareč učinek oči je primer retrorefleksije, saj odboj svetlobe od leče, očesne tekočine in za mrežnico povzroči učinek, ki ga zagotavlja kateri koli retroreflektor, ne glede na njegovo vrsto.