Retortna vrečka je oblika napredne embalaže za živila, ki je v mnogih primerih nadomestila potrebo po konzerviranju. Koncept je izumila ameriška vojska leta 1978 kot metodo shranjevanja obrokov za vojake, znano kot obroki, pripravljeni za uživanje (MRE), vendar je bil od takrat prilagojen širokemu naboru potrošniških izdelkov, vključno z nekaterimi prigrizki za hrano za hišne živali. Retortna vrečka je sestavljena iz več plasti plastike in aluminija ali laminata iz kovinske folije zlate barve. Je tako trpežna in odporna na predrtje, da si je prislužila ime “fleksibilna pločevinka”. Nekateri imajo celo prozorna okna, da si lahko potrošnik ogleda vsebino pred nakupom izdelka.
Shranjevanje hrane v retortni vrečki je oblika aseptične predelave ali sterilizacije hrane. Takšno embalažo pogosto zamenjujejo z vakuumsko embalažo, ki je videti enako, vendar ima nekaj pomembnih razlik. V vakuumski embalaži se živilo, kot je losos, običajno segreje in nato pakira, pri čemer se iz embalaže odstrani ves zrak. To upočasni rast večine bakterij, ki potrebujejo kisik, in uniči druge bakterije v procesu segrevanja. Vendar pa obstajajo vrste nevarnih bakterij, ki lahko preživijo ta proces, kot je Clostridium botulinum, ki povzroča botulizem in lahko raste v odsotnosti zraka.
Zaradi te omejitve vakuumske embalaže je treba vakuumsko pakirano hrano po odprtju ohladiti. Na splošno imajo tudi krajši rok uporabnosti kot retortna vrečka. Pri predelavi živil, kot je losos, lahko vrečka sama prenese višje temperature segrevanja. Je toplotno obdelan pod tlakom pri ravneh nad 230° Fahrenheita (110° Celzija), pri katerem se uničijo vse bakterije. Živila, pakiranih v tovrstne vrečke, zato pred odpiranjem ni treba shraniti v hladilniku in jih je mogoče shraniti na enak način kot tradicionalne konzerve.
Ena od dodatnih prednosti, ki jih ponuja retortna vrečka, je, da priprava hrane poteka s segrevanjem v vrečki. Para, ki nastane iz vode v hrani, ubije bakterije. Tudi pri kuhanju se hrana ne izgubi hranilne vrednosti, saj je popolnoma samostojna.
Nekateri modeli retortnih vrečk vsebujejo tudi tako imenovani brezplamenski grelnik obrokov (FRH), ki je dodatna zunanja vrečka. FRH dodamo vodo, da ustvarimo eksotermno reakcijo, in hrano segrejemo na temperaturo 100° Fahrenheita (38° Celzija) v približno desetih minutah. FRH je bil uveden v MRE leta 1992 za ameriško vojsko, zdaj pa ga lahko potrošniki kupijo za ogrevanje taboriščne hrane.
Retortna vrečka je izjemno močan in vsestranski način varnega shranjevanja hrane. Tehta manj kot tradicionalne vakuumsko pakirane pločevinke, ne zahteva uporabe plemenitih kovin v velikih količinah in je bolj prenosljiv. Njegova priljubljenost v azijskih državah je privedla do tega, da se uporablja za shranjevanje najrazličnejših večerij v kitajskem slogu z različnimi ribjimi in zelenjavnimi obroki.