Možgani in njihovo dihalno drevo so odgovorni za vsak od približno 6,000,000 vdihov, ki jih človek naredi vsako leto. Drugo ime za pljuča in njihov sistem izmenjave plinov je ta bronhialna mreža, ki dovaja kisik v krvni obtok in odstranjuje ogljikov dioksid. Čeprav nekateri mislijo, da so pljuča le velikanski baloni v prsih, v resnici vsebujejo kanale in drobne alveolarne vrečke, ki bi, če bi jih ločili na različne dele, pokrivali enako območje kot majhna hiša.
Zrak potuje v dihalno drevo skozi usta in nosne poti, nato v sapnik, znan tudi kot sapnik. Ta dolga cev sega po grlu tik pred cevko in prenaša hrano v želodec, požiralnik. Zrak se nagonsko sesa, ko se pljučne alveolarne vrečke izpraznijo iz ogljikovega dioksida in se poskušajo ponovno napolniti s kisikom, pri čemer se diafragma pod pljuči rahlo spusti.
Dihalno drevo, znano tudi kot traheobronhialno drevo, se veje na dnu sapnika, na viličasto membrano, imenovano karina. Tu vodita dve bronhusni cevi v vsako pljuča, kjer se več razveja v lobarni bronhus in manjši segmentni bronhus, ki spominja na veje drevesa. Manjše palčke na teh vejah bi potem lahko obravnavali kot terminalne bronhiole, kjer alveolarni kanali in pritrjene vrečke sestavljajo tisto, kar bi pomenilo cvetove in semena pravega drevesa.
Znotraj nosu in različnih cevi dihalnega drevesa je na milijone lasu podobnih vlaken, znanih kot cilije. Ti pomagajo očistiti kisik nečistoč, preden dosežejo krvne kapilare v alveolarnih vrečkah. Pomagajo tudi pljučem, da očistijo vso sluz, ki je nastala v notranjosti, ustvarjena z namenom odstranjevanja teh nečistoč. Medtem ko krvne celice prevzamejo kisik v alveolah, odpadejo tudi ogljikov dioksid iz drugih telesnih celic.
Poleg zagotavljanja ustrezne količine kisika telesnim celicam ima dihalno drevo še druge funkcije. Uravnava temperaturo zraka, hkrati pa služi kot improvizirani vlažilec zraka. Povezana je tudi s človekovim vonjem, pa tudi z željo po kihanju ali kašljanju, da bi očistili tujke. Medtem ko lahko druge motnje povzročajo težave z izmenjavo plinov, je morda najbolj zlobni kršitelj kajenje, ki lahko povzroči poškodovane cilije, prekomerno zamašitev alveolov, zmanjšan vnos kisika in celo rakave izrastke.