Respiratorna terapija je poklicno področje, ki vključuje preučevanje in zdravljenje bolezni, ki se nanašajo na pljuča ali srčno-žilni sistem. Zdravstveni delavci, ki delajo na tem področju, se imenujejo respiratorni terapevti. Ti posebej usposobljeni terapevti spremljajo delovanje pljuč pri bolnikih, dajejo kisik, upravljajo mehanske ventilatorje, dajejo zdravila in druge pomembne naloge, ki izboljšajo kakovost dihanja njihovih pacientov.
Respiratorni terapevti delajo pod neposrednim nadzorom zdravnikov, vendar imajo terapevti primarno odgovornost za izvajanje terapevtskega zdravljenja pacientom. Terapevt lahko dela z bolniki v različnih starostnih obdobjih, od dojenčkov do starejših bolnikov. Ljudje z astmo, emfizemom ali drugimi pljučnimi boleznimi so pogosto deležni pozornosti respiratornega terapevta. Bolniki, ki so utrpeli srčni infarkt ali možgansko kap, lahko prejmejo nujno oskrbo tudi respiratorni terapevt.
Da bi pomagal bolnikom, bo respiratorni terapevt ocenil njihovo zdravstveno stanje. Terapevt bo na primer opravil fizični pregled. Pregled pogosto vključuje testiranje bolnikove dihalne sposobnosti tako, da ga prosimo, da vdihne v poseben instrument, ki meri pretok kisika, ko pacient vdihne in izdihne. Terapevt lahko odvzame tudi kri od pacienta, da preveri raven pH v pacientovi krvi, ogljikov dioksid in kisik.
Ko je oseba diagnosticirana z boleznijo dihal, bo terapevt včasih pacienta naučil, kako uporabljati aerosolna zdravila, in bolnika poučil, kako vdihniti meglico iz inhalatorja za zdravila. Če bolnik potrebuje kisik, bo zdravnik svetoval terapevtu, naj bolnika zdravi z uporabo kisikove maske. Bolnike, ki ne morejo samostojno dihati, bo respiratorni terapevt priklopil na ventilator. Ventilator dovaja kisik v pljuča, da vzdržuje življenje bolnika.
Kdor se bo želel ukvarjati z respiratorno terapijo kot respiratorni terapevt, bo moral najprej pridobiti srednješolsko diplomo. Po končani srednji šoli bo bodoči terapevt moral obiskovati poklicno šolo ali visoko šolo, da bi pridobil izredni ali diplomirani študij respiratorne terapije. Tipični tečaji v programu respiratorne terapije vključujejo pouk anatomije in fiziologije, farmakologije, fizike, kemije in matematike. Študent se bo naučil kardiopulmonalne reanimacije, diagnostičnih in terapevtskih postopkov, metod ocenjevanja bolnikov, zdravja dihal in drugih tem, ki se nanašajo na osebo, ki želi delati na področju respiratorne terapije.
Večina držav zahteva, da imajo respiratorni terapevti licenco za delo. Nacionalni odbor za respiratorno oskrbo (NBRC) je ena organizacija, ki certificira zdravstvene delavce, ki izpolnjujejo pogoje, da postanejo respiratorni terapevti. Poverilnica, ki jo ponuja NBRC, se imenuje certificirani respiratorni terapevt ali CRT. Študenti morajo opraviti izpit, da pridobijo certifikat.