Televizijski resničnostni šov prikazuje talente, ki so izbrali iz vrst »navadnih« ljudi, ne pa strokovno usposobljenih igralcev. Producenti običajno posnamejo na stotine ur posnetkov na epizodo in uporabljajo kreativno urejanje, da ustvarijo nit pripovedi. Subjekti lahko dobijo nekaj rudimentarnih navodil izven zaslona, vendar je bistvo, da se izvajalcem omogoči, da delujejo in reagirajo čim bolj normalno. Resničnostnega šova ne gre zamenjati z dokumentarcem, v katerem od subjektov zahtevajo, da ignorirajo kamere in se obnašajo naravno. Mnogi producenti resničnosti spodbujajo udeležence, da igrajo pred kamerami kot liki ali uporabljajo zasebne posnete pogovore, imenovane spovednice, kot obliko pripovedi.
Dolga leta je televizijska industrija dajala prednost televizijskim programom po scenariju pred nepredvidljivimi in potencialno spornimi oblikami resničnostnih šovov. Zgodnja oddaja Candid Camera, ki jo je vodil skromni Allen Funt, je pokazala, da bi lahko skrbno urejeni posnetki navadnih ljudi, ki se odzivajo na izmišljene situacije, dosegli uspeh pri gledanosti. Zgodnje oddaje, v katerih so nastopili tekmovalci, izbrani iz občinstva, so zagotovili tudi trenutke nenapisane resničnosti. Igra Groucha Marxa Staviš svoje življenje! je vseboval daljše intervjuje z navadnimi tekmovalci, čeprav je bil Marx pred začetkom oddaje temeljito seznanjen z njihovim ozadjem.
Televizijske oddaje v šestdesetih in sedemdesetih letih prejšnjega stoletja so bile običajno napisane po scenariju, like pa so ustvarjali profesionalni igralci. Veljalo je, da resničnostnega šova z neizurjenimi igralci, ki delajo brez vodilnega scenarija, praktično ne bi bilo mogoče gledati, saj ne bi bilo mogoče ustvariti zadovoljive zgodbe, ki bi se končala točno po dodeljenih pol ure ali uri trajanja tipične scenaristične oddaje. Edina mreža, ki je bila primerna za to idejo v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja, je bil javni radiodifuzijski sistem (PBS). Dokumentarec z naslovom An American Family je spremljal resnična življenja družine Loud, ko so se ukvarjali s bližajočo se ločitvijo staršev.
V poznih osemdesetih letih prejšnjega stoletja je sindiciran resničnostni šov, imenovan COPS, začel prikazovati prave policiste, ki opravljajo svoje naloge, medtem ko so ročne kamere vrtele. Uspeh COPS je spodbudil druge produkcijske družbe, da so ustvarile oddaje z resničnimi posnetki, ki so jih posneli amaterski fotografi, lokalne tiskovne organizacije in policijske nadzorne kamere. Ta dokumentarna oblika se je izkazala za precej priljubljeno, zlasti med mlajšimi demografskimi skupinami, ki so jih iskali oglaševalci.
Medtem se je začela oblikovati druga vrsta oddaje. Producenti Resničnega sveta so zaposlili skupine dvajsetletnikov, da bi živeli v opremljenem stanovanju, medtem ko so kamere posnele vsak javni trenutek njunega skupnega življenja. Posnetek je bil skrbno urejen, da je ustvaril zadovoljiv lok epizod, čeprav je bilo videti, da so udeleženci občasno nagnani v določena soočenja. Oddaje, kot je Resnični svet, so dokazale, da lahko televizijsko občinstvo uživa ob gledanju nenapisanih izvajalcev, ki se odzivajo na nekoliko scenarijske okoliščine.
Morda najbolj prelomni resničnostni šov na ameriški omrežni televiziji je bil Survivor CBS, ki je debitiral leta 1999. Survivor je vključeval ekipe neigralcev, izbrane iz tisoč avdicijskih posnetkov. Njegov uspeh je vodilne vodje omrežja spodbudil, da so zeleno osvetlili številne druge oddaje, ki zaposlujejo zasedbo civilistov, pripravljenih za kamere, in vojske kreativnih urednikov. Profesionalni igralci, režiserji in pisci so izrazili močne ugovore proti tej novi obliki resničnostnega programiranja, vendar so oddaje običajno poceni za produkcijo in dosledno dosežejo ciljno občinstvo. Obstaja nekaj dokazov, da resničnostni format izgublja zagon, vendar se je izkazalo, da je težko najti uspešne nadomestne programe.