Izraz reprezentacijska umetnost označuje, da umetniško delo prikazuje nekaj, kar večina gledalcev prepozna iz resničnega sveta. Večinoma je realistična umetnost prevladovala v zgodovini vizualnih umetnosti od prazgodovine do sodobnega časa. Nasprotje reprezentacijske umetnosti je nereprezentacijska umetnost, ki nima realističnega, prepoznavnega subjekta.
Primera reprezentacijske umetnosti sta Mona Lisa Leonarda da Vincija in skulptura David Michelangela. Ta dela so dokaj resnična, umetniki pa so bili pozorni na zajemanje posebnih podrobnosti človeškega obraza in postave. Čeprav je bila zelo abstraktna, je bila večina del Pabla Picassa tudi reprezentativna. Oči in nosovi se lahko pojavijo na napačnem delu obraza na številnih Picassovih slikah, vendar je človeška figura še vedno prepoznavna.
Umetnost s prepoznavno tematiko je bila vedno priljubljena oblika, začenši z jamskimi slikami in majhnimi figuricami, ki so jih ustvarili pračloveki. Reprezentacijska umetnost je nastala v Egiptu, vrhunec pa je dosegla v stari Grčiji, ko so bile skulpture človeške figure cenjene zaradi njihovega velikega realizma. Rimljani so nadaljevali grško tradicijo realistične umetnosti.
V srednjem veku je bila umetnost še vedno reprezentativna, vendar bolj abstraktna. Kasneje, z obdobjem renesanse, je realizem ponovno prišel v ospredje. Slikarstvo je kot umetniška oblika začelo zoreti v času renesanse, eden največjih dosežkov v tem času pa je bila teorija linearne perspektive – sistem upodabljanja predmetov v prostoru, ki temelji na načinu, ki ga vidi človeško oko. V linearni perspektivi so predmeti v daljavi manjši od predmetov v ospredju, ravne črte pa se v daljavi zbližujejo. Perspektiva je renesančnim umetnikom omogočila relativno natančno upodobitev zgradb.
Pri zgodovinski prevladi umetnosti s priznano tematiko je opazna izjema. Nekaj islamske kaligrafije ali dekorativne pisave, ki je nastala v 15. stoletju, je zelo podobna sodobni nereprezentativni umetnosti. Primerjava teh kaligrafskih del s slikami umetnika 20. stoletja Pieta Mondriana bi pokazala nekaj izjemnih podobnosti.
Zaradi modernizma je nereprezentacijska umetnost postala priljubljena v 20. stoletju, nereprezentacijska umetnost pa je dosegla vrhunec z gibanjem abstraktnega ekspresionizma v ZDA v poznih štiridesetih letih prejšnjega stoletja. Abstraktni ekspresionisti so se v celoti osredotočili na črto, obliko in barvo in jih ni zanimalo upodabljanje ničesar iz resničnega sveta. Morda je najboljši primer te vrste umetnosti delo, ki ga je ustvaril Jackson Pollock. Svoja platna je razprostrl po tleh svojega ateljeja in nanje kapal plast za plastjo barve. Ne samo, da na Pollockovih slikah ni bilo prepoznavne teme, ampak tudi ni bilo osrednje točke.