Vsak aktivni komet ima rep – to je del tega, zaradi česar je komet komet. Od kod prihaja rep kometa? Večino svojega življenja so kometi ledeno mrzli objekti na obrobju sončnega sistema in nimajo repov. So vesoljske kamnine, sestavljene predvsem iz ledu in prahu – ko je komet aktiven, se ta kamnina imenuje jedro. Ko komet kroži okoli Sonca, sčasoma preide v notranji sončni sistem, kjer sončni veter in sončna svetloba postaneta dovolj intenzivna, da začneta izhlapevati nekaj ledu in prahu kometa, ki se nato ionizira in postane dolg, raztegnjen kometov rep.
Rep kometa lahko postane izjemno dolg – ena astronomska enota (razdalja Zemlja-Sonce, 150 milijonov km ali 93 milijonov milj) – koma ali neposredna atmosfera okoli kometa je lahko večja od Sonca. Vse to iz jedra s premerom med 100 metri (328 ft) in 50 km (31 mi), pri čemer je premer 10 km (6 mi) značilen za komete, vidne s prostim očesom. Ker kometi preživijo le majhno manjšino svojega časa v notranjem sončnem sistemu, imajo za sprostitev veliko ledu in drugih hlapnih snovi, ko jih segreje Sonce.
Razlogi, zakaj je rep kometa kljub svoji nizki gostoti tako svetel, so zapleteni. Ko sončni ultravijolični žarki vplivajo na prah okoli jedra, fotoelektrični učinek povzroči, da ti delci sprostijo elektrone za vsak ultravijolični žarek, ki jih vzbudi. Ti elektroni ustvarijo “inducirano magnetosfero” okoli jedra, ki blokira delce sončnega vetra, ki tečejo navzven. Ker se kometi gibljejo z nadzvočno hitrostjo glede na sončni veter, se na sprednji strani kometa oblikuje premčni udar, podoben premcu, ki nastane okoli premikajoče se ladje na morju. Kometni ioni se zbirajo na tem območju in “obremenijo” sončno magnetno polje s plazmo. Svetleča plazma teče nazaj iz smeri Sonca in se združuje med izvlečenimi linijami magnetnega polja, ki jih ustvarja magnetosfera, ki jo povzroča komet.
Torej, svetilnost repa kometa izhaja večinoma iz svetilnosti kondenziranih ionov, ne pa prahu, ki odseva sončno svetlobo, čeprav slednji prispeva malo. Ker repa kometa ne generira le materialna prisotnost prašnih delcev za kometom, ga je mogoče odpraviti, če je magnetno polje prekinjeno, kar se lahko pojavi med magnetno ponovno povezavo. Ta dogodek, ki ga lahko sproži izmet koronalne mase iz Sonca, so opazili večkrat, nazadnje v kometu Encke leta 2007, in se imenuje dogodek odklopa repa.