Večina posameznikov doživi globoko stanje spanja, znano kot spanje s hitrim gibanjem oči (REM), v katerem se pojavijo sanje, oči se hitro premikajo, možganska aktivnost pa začasno paralizira prostovoljne mišice. Možgani ljudi, ki trpijo za motnjo spanja REM, ne signalizirajo učinkovito nočne paralize mišic, kar pogosto povzroči krče, udarce v nogah in rokah in celo igranje živih sanj. Posamezniki zaradi svojih nasilnih gibov predstavljajo tveganje zase in za druge, številni prizadeti ljudje pa imajo fizične simptome zaradi nezadostnega počitka. Zdravniki lahko pomagajo ljudem z motnjo spanja REM tako, da skrbno spremljajo njihove simptome in jim predpisujejo zdravila, ki jim pomagajo trdno spati vso noč.
Zdravniki in raziskovalci verjamejo, da REM aktivnost obsega približno 25 odstotkov nočnega spanca in je zelo pomembna, saj omogoča našim telesom in umom, da si opomorejo in se pripravijo na nov dan. Vendar pa posameznike z motnjo spanja REM pogosto motijo nenadni, pogosto nasilni fizični gibi. Čeprav bolezen lahko prizadene vsakogar, je najpogostejša pri odraslih moških. Ljudje, ki trpijo za Parkinsonovo boleznijo, simptomi odtegnitve alkohola ali nespečnostjo, so izpostavljeni največjemu tveganju za razvoj motenj spanja REM. Nekateri posamezniki občutijo simptome kot stranske učinke antidepresivov in drugih zdravil.
Posameznik z motnjo spanja REM se pogosto napne med stanjem, ki bi moralo biti zelo sproščeno. Lahko se začne nenadoma premikati, brcati, udarjati ali trzati, ko se njihova telesa odzivajo na sanje. Mnogi ljudje z motnjo spanja REM pogosto doživljajo nasilne sanje in nočne groze, v katerih se v postelji fizično izvajajo tek, pretepi in kričanje. Z lahkoto lahko poškodujejo sebe ali svoje partnerje, ne da bi se spomnili dogodkov zjutraj po incidentu.
Oseba, ki trpi za motnjo, lahko običajno najde olajšanje tako, da obišče usposobljenega zdravnika, ki lahko opravi teste za postavitev diagnoze in predpiše ustrezna zdravila. Mnogi bolniki morajo spati v bolnišnici ali raziskovalnem centru, kjer njihova telesa in možgansko aktivnost spremljajo in beležijo sofisticirana klinična oprema. Zdravniki razlagajo podatke iz študij spanja, da diagnosticirajo motnjo spanja REM in razmislijo o možnostih zdravljenja. Najpogostejše in najučinkovitejše zdravljenje te motnje je zdravilo proti anksioznosti, znano kot klonazepam, ki takoj lajša simptome in omogoča bolnikom normalno spanje REM.
Simptomi motnje spanja REM se bodo verjetno vrnili, če bolniki prenehajo jemati zdravila. Zato je bistveno, da bolniki natančno upoštevajo zdravnikova navodila, da preprečijo ponavljajoče se epizode. Bolniki z osnovnimi zdravstvenimi težavami, kot je Parkinsonova bolezen, bodo morda morali jemati druga zdravila ali se vključiti v nadaljnje zdravljenje, da bi preprečili težave s spanjem.