Relativna sila je izraz, ki različnim ljudem pomeni različne stvari. Njegova dejanska definicija je razmerje ene sile proti drugi sili na istem objektu v istem okolju. To pomeni, da če ena sila premakne predmet za določeno razdaljo, druga pa ga premakne dvakrat toliko, potem je relativna sila 1:2. Poleg te definicije se izraz uporablja za primerjavo celotne moči različnih sil, kot je jedrska sila z gravitacijo, in s strani laikov kot način opisovanja, koliko truda je vloženo v eno dejavnost pred drugo.
Izraz relativna sila je sestavljen iz dveh izrazov, ki imata oba zelo specifičen pomen. Prva beseda relativno preprosto pomeni primerjavo dveh ali več stvari. Ta primerjava nima nujno nobenih konstant ali osnovnih številk; ena stvar se primerja neposredno z drugimi stvarmi. Na primer, neposredna meritev bi bila “stena je dolga 9 čevljev (3 metre)”; medtem ko bi bila relativna meritev “ta stena je dvakrat daljša od te stene.”
Natančna definicija sile je veliko bolj zapletena. Sila je vse, kar povzroči spremembo nečesa v velikosti, obliki, masi, smeri, hitrosti itd. Na splošno so sile nefizične stvari; ko oseba nekaj potisne, oseba ustvari silo, vendar ni sama sila. To v bistvu pomeni, da so sile lahko skoraj vse, kar ustvarja kakršno koli obliko sprememb kjer koli.
Raziskovalci uporabljajo relativno silo, da bi našli razlike v splošnem vplivu ene sile na drugo. Pri iskanju relativne sile morajo raziskovalci imeti tri različne stvari: predmet, na katerega vplivajo, okolje brez zunanjih spremenljivk in metodo merjenja spremembe. Med poskusom na predmet deluje ena sila in spremembe se izmerijo, nato pa druga sila naredi enako. Rezultati obeh sil se primerjajo, da se najde razmerje, ki opisuje njuno relativno moč v tej situaciji.
Obstajata še dve pogosti mesti za iskanje izraza relativna sila. Ko matematično primerjamo dve ali več sil, je mogoče najti primerjavo med njihovimi celotnimi učinki na okolje. Te primerjave niso neposredno uporabne kot podatki, ker se ne zgodijo v zaprtem sistemu z uporabo istih spremenljivk. Kljub temu lahko zagotovijo namige o tem, katere sile imajo možnost narediti določene stvari.
Zunaj znanstvenega sveta ima relativna sila manj natančen pomen. Pri opravljanju fizičnega dela se količina ‘nečesa’, vloženega v eno delo, običajno primerja s količino, porabljeno v drugem. To v bistvu pomeni ‘to delo je dvakrat težje’ ali ‘to delo traja pol manj časa’. To je preprosto razmerje, ki primerja porabo fizične energije ene naloge kot napor z drugo na podlagi ene spremenljivke; v prejšnjih primerih sta spremenljivki poraba energije in čas.