Rekombinantni humani insulin je komercialni hormon, ki se uporablja za zdravljenje bolnikov s sladkorno boleznijo. Insulin, ki se običajno proizvaja v trebušni slinavki, služi za uravnavanje krvnega sladkorja. Deluje tako, da dovoljuje sladkorju v krvi, da preide v celice telesa, tako da ga lahko celice uporabijo za energijo. Če je bolnik diabetik in ne more proizvajati inzulina, se raven sladkorja v krvi poviša, kar lahko povzroči resne zdravstvene težave. Inzulin je treba nato injicirati vsak dan, da se ohrani konstantna raven sladkorja v krvi.
Inzulin je mogoče ekstrahirati iz prašičev ali krav in ga očistiti za uporabo pri ljudeh. Goveji inzulin se kravji od človeškega razlikuje za tri aminokisline, medtem ko se prašičji inzulin od človeškega razlikuje le za eno aminokislino. Nekateri bolniki s sladkorno boleznijo lahko razvijejo alergijsko reakcijo na insulin pri živalih, če ga telo prepozna kot tujek. Rekombinantni humani insulin, proizveden v laboratoriju, je identičen naravno proizvedenemu hormonu in običajno ne povzroča alergijske reakcije.
Tehnologija rekombinantne deoksiribonukleinske kisline (DNK) je raziskovalcem omogočila, da so se oddaljili od živalskega ekstrahiranega insulina in razvili tehniko za izdelavo rekombinantnega humanega insulina. Inzulin je sestavljen iz dveh verig aminokislin, ki sta povezani v majhno beljakovinsko molekulo. Rekombinantni humani insulin se sintetizira z vstavitvijo DNK iz vsake insulinske verige posebej v DNK oslabljenih neinfekcijskih sevov bakterije Escherichia coli – bolj znane kot E. coli.
Bakterije se nato podvržejo številnim ciklom celične delitve in lahko proizvedejo veliko kopij vsake od inzulinskih verig. Posamezne verige molekule insulina se ekstrahirajo iz bakterij in očistijo. Dve verigi, ki sestavljata celotno molekulo insulina, se nato pomešata in pustita, da se vežeta ena na drugo.
Rekombinantni humani insulin se lahko goji tudi v celicah kvasovk. Celice kvasovk lahko izločajo celotno molekulo insulina, ki vsebuje obe verigi, ki sta že povezani skupaj. To je izboljšanje v primerjavi s proizvodnjo E.coli, ker odpravlja dodaten korak mešanja dveh verig skupaj.
Ko je celotna rekombinantna molekula humanega insulina prečiščena, je mogoče izvesti druge strukturne spremembe za izboljšanje delovanja molekule. Zamenjava ene aminokisline na določenem mestu znotraj molekule lahko povzroči pripravek insulina, ki je bodisi hitro delujoč ali dolgodelujoč. Ti se imenujejo insulinski analogi in v telesu lahko ostanejo aktivni različno dolgo. To daje zdravniku in pacientu fleksibilnost pri oblikovanju protokola zdravljenja z insulinom, ki temelji na življenjskem slogu.