Regulacijski gen je gen, ki določa, ali bodo geni izraženi ali ne. Nekateri regulatorni geni so znani tudi kot regulatorni geni, ki se ukvarjajo s specifičnim genom, drugi pa lahko upravljajo s skupino sorodnih genov. Te gene proizvajajo vsi organizmi in so pomemben del sistema zadržkov in ravnotežij, ki se uporablja za umirjanje genetskega izražanja, tako da organizem deluje učinkovito in učinkovito.
V nekaterih primerih regulatorni gen deluje kot aktivator in vklopi gen ali skupino genov, tako da lahko pride do ekspresije. Regulacijski gen se lahko odzove na pritiske okolja, na primer, ko aktivator v bakteriji aktivira gen za odpornost na antibiotike, ko je organizem v bližini antibiotikov. V kompleksnih večceličnih organizmih so regulatorni geni vključeni v proces diferenciacije celic, ki določajo, v kaj se bo celica razvila. To omogoča, da imajo organizmi veliko raznolikost v vrstah celic, ki tvorijo vse od nevronov do kožnih celic.
Drugi geni delujejo kot represorji in izklopijo gene, da se ne morejo izraziti. Tako kot aktivatorji lahko zaviralci delujejo kot odziv na številne različne stvari, vključno z okoljskimi pritiski in potrebami embrionalnega razvoja. Ti geni lahko naredijo stvari, kot je preprečevanje transkripcije RNA, tako da genskega materiala ni mogoče uporabiti. Ta vrsta regulativnega gena lahko deluje tudi na zatiranje škodljivega gena, s čimer ohranja organizem zdrav.
Tako kot drugi geni tudi regulatorni geni vsebujejo informacije, ki se uporabljajo za kodiranje beljakovin. Prepisujejo se v RNA, ki jo celice uporabljajo za izgradnjo beljakovin, za katere so ti geni zasnovani. Ko je protein enkrat ustvarjen, lahko deluje na različne načine na genski material v celici, odvisno od tega, za kaj je namenjen. Na primer, regulativni gen lahko naredi protein, ki se zaklene na del DNK, tako da ga ni mogoče prepisati.
Identifikacija regulatornih genov se izvede s preučevanjem genoma, iskanjem specifičnih genov, pregledovanjem proteinov, za katere kodirajo, in preučevanjem učinka teh beljakovin. Raziskovalci, ki delajo z organizmi, kot so sadne mušice, lahko naredijo stvari, kot je izklop ali vklop genov in nato opazovanje rezultatov, da bi izvedeli več o tem, kaj počnejo ti geni. V organizmih, kot so ljudje, kjer se genska manipulacija ne šteje za etično, lahko raziskovalci primerjajo genetske informacije med številnimi ljudmi, da poiščejo skupne značilnosti in razlike, pri čemer te informacije uporabljajo za zožitev delovanja določenih genov.