Izraz refoulement izvira iz francoskega glagola refouler, kar pomeni “obrniti se” ali “s silo nazaj”. V mednarodnem pravu pomeni izgon iz države osebe, ki ima pravico biti priznana kot begunec in išče azil. Načelo nevračanja je bilo prvič uvedeno v Konvenciji Združenih narodov o statusu beguncev iz leta 1954.
V skladu z načelom nevračanja nobena država ne sme begunca izgnati ali vrniti na mejo ali ozemlje, kjer bi bilo njeno življenje ali svoboda ogrožena zaradi rase, narodnosti, članstva v družbeni organizaciji ali političnih prepričanj. Prav tako prepoveduje izgon begunke v katero koli državo, kjer bi lahko bila izpostavljena preganjanju. Edina izjema od te prepovedi je, če begunec ogroža nacionalno varnost.
V mednarodnem pravu je prepoved vračanja splošno sprejeta kot ideja. Vendar niso vse države “države pogodbenice” Konvencije ZN o statusu beguncev. Konvencija tudi zahteva, da ima oseba, ki išče azil, »priznan« status begunca. Nekatere države morda nimajo vzpostavljenih postopkov za ugotavljanje statusa begunca.
Z leti so razvite države, da bi se soočili z naraščajočim številom beguncev, začele strožje razlagati refoulement in zožiti njegovo definicijo. V ZDA se Konvencija ZN o statusu beguncev razlaga tako, da velja samo za begunce, ki so dejansko vstopili v državo. Tako zavrnitev beguncev na morju pred njihovim prihodom ne pomeni vračanja.
ZDA v izjemo grožnje nacionalni varnosti vključujejo tudi seznam zločinov, ki veljajo za “posebej hude”. Če je kaznivo dejanje na seznamu, ni treba obravnavati posameznega primera. Začasni azil s fiksnim rokom veljavnosti so začeli dajati tudi beguncem. Teorija je, da bi lahko nekatere begunce vrnili domov, potem ko so politični ali družbeni pretresi minili. EU in Avstralija sta sprejeli podobne politike, ki temeljijo na pomanjkanju sredstev za obvladovanje naraščajoče svetovne begunske populacije.
Po zakonodaji ZDA je begunec oseba, ki se nahaja zunaj ZDA, je posebnega humanitarnega značaja, je preganjana po definiciji, uporabljeni v Konvenciji ZN o statusu beguncev, in ni trdno preseljena v nobeno drugo državo. Tisti, ki so naročili, nagovarjali ali sodelovali pri preganjanju katere koli osebe, so izključeni iz statusa begunca. Azil je na voljo osebam, ki izpolnjujejo definicijo begunca, so že v ZDA in iščejo azil v določenem pristanišču vstopa.