Referenčno sredstvo je osnovni predmet kreditnega izvedenega finančnega instrumenta, finančnega produkta, ki temelji na uspešnosti tega sredstva. Kreditne izvedene finančne instrumente uporabljajo finančna podjetja za nadzor tveganja; v primeru kreditnega dogodka, kot je neplačilo, prejmejo plačilo za poravnavo transakcije. Na primer, podjetje bi lahko imelo referenčno sredstvo, kot so obveznice. Če izdajatelj ne plača in jih ne izplača, lahko imetnik prejme plačilo po pogodbi o kreditnem izvedenem finančnem instrumentu.
Različne vrste sredstev se lahko uporabljajo kot referenca v takšnih pogodbah. Lahko so ocenjeni po zanesljivosti, kar lahko določi strukturo pogodbe. Bolj tvegano kot je sredstvo, bolj bo oseba, ki ga ima, morda želela kreditni izvedeni finančni instrument za zaščito. Nasprotno pa so bodoči poslovni partnerji lahko zaskrbljeni, da bo obstajalo veliko tveganje, da bodo morali plačati, ker je verjetno, da bo sredstvo neplačilo.
Izvedeni finančni instrumenti se lahko uporabljajo tako neposredno za varovanje pred tveganjem kot za trgovanje s tveganjem in kreditom. Izvedeni finančni instrument je mogoče prodati in trgovati, medtem ko prvotni imetnik obdrži referenčno sredstvo. Ljudje lahko naredijo napovedi o uspešnosti sredstva in se odločijo, ali želijo pogodbo kupiti ali prodati. To ustvarja kompleksen trg, ki zahteva stalno analizo in skrbno obravnavo vlagateljev. Če na primer zaostajajo pri uspešnosti referenčnega sredstva, se lahko znajdejo, da imajo neugodne pogodbe o izvedenih finančnih instrumentih.
Prvotna pogodba mora jasno opisovati referenčno sredstvo in vsebovati informacije o podjetju, ki ga ima. To strankam v pogodbi omogoča, da ocenijo stopnjo tveganja in določijo, koliko bi morala biti pogodba vredna. Prihodnji kupci in trgovci lahko te informacije ocenijo, da ugotovijo, ali je kreditni izvedeni finančni instrument dober nakup ali nekaj, čemur se je treba izogibati. Kadar so na primer obveznice, ki jih je izdalo podjetje, ki bo kmalu propadlo, osnovno sredstvo v kreditnem izvedenem finančnem instrumentu, bi bilo te informacije pomembno imeti.
Trgovina s kreditnimi izvedenimi finančnimi instrumenti omogoča povečano tržno aktivnost, lahko pa tudi ustvari izjemno kompleksen trg; napredni trgovci, kot so institucije in zelo izkušeni posamezniki, so ponavadi najbolj vključeni v to vrsto trgovanja. Imajo vire za nakup in raziskovanje osnovnih sredstev, preučevanje pogodb na trgu in sprejemanje informiranih odločitev o nakupih. Novi vlagatelji morda nimajo teh sposobnosti in bi lahko naleteli na težave na trgu.