Referenčna napetostna dioda je naprava, ki lahko vzdržuje natančen nivo napetosti glede na primerno širok razpon povratnega toka skozi njo. S to lastnostjo je referenčna napetostna dioda zelo uporabna pri zagotavljanju natančnih napetostnih nivojev, kot so regulirani napajalniki in kalibracija napetosti. Referenčna napetostna dioda se običajno nahaja znotraj vezij in integriranih vezij znotraj elektronske opreme in naprav.
Navadne diode so naprave z dvema terminaloma, ki delujejo kot enosmerni ventili. Dioda ima anodo, ki je pozitivni del, in katodo, ki je negativni del. Diode prevajajo elektriko, in ko je anoda pozitivna, medtem ko je katoda negativna, se imenuje prednapeto ali prevodno stanje. Referenčna napetostna dioda se uporablja v načinu obratnega pristranskosti, ko dioda ne sme prevajati.
Za razliko od navadnih diod referenčna napetostna dioda, ki jo običajno imenujemo Zenerjeva dioda, vodi v obratnem načinu, vendar s fiksno povratno napetostjo na njej. Zener dioda je posebej zasnovana in izdelana tako, da zaradi kemičnega dopinga uporabljenega polprevodnika ima Zener dioda fiksno povratno napetost. Zener diode so izdelane z napetostjo od približno 1.2 do 200 voltov (V).
Najpogostejša uporaba referenčne napetostne diode je napetostni regulator, ki je lahko diodni ali linearni regulator. Diodni regulatorji imajo omejen razpon obremenitvenih tokov, ki jih je mogoče podpreti, zato so linearni regulatorji bolj priljubljeni. Linearni regulator je običajno tri-terminalno integrirano vezje, ki ima ozemljitveni terminal, vhodni terminal in izhodni terminal. Vhodni terminal je običajno neregulirana napetost, medtem ko je izhodni terminal običajno regulirana napetost.
Brez regulatorja napetosti kos elektronske opreme ne bo deloval pravilno. Na primer, radia z amplitudno modulacijo 6 V (AM) ni mogoče priključiti na 12 V avtomobilsko baterijo, ker se bo radio poškodoval. Za uporabo 12 V baterije je treba dodati 6 V linearni regulator, ki se bo pojavil med glavnimi sponkami regulatorja. Vsa elektronska vezja so zasnovana s fiksno napetostno ravnjo, kot so 6 V, 12 V, 24 V ali 48 V. Napetostne ravni 50 V in več lahko povzročijo znatne tokove skozi kožo, zato je treba paziti na specifikacijo regulatorja. upoštevati je treba liste, ki vsebujejo podrobnosti o povezavah.