Referenčni subjekt je predmet zamenjave kreditnega neplačila (CDS), finančnega produkta, ki se uporablja za špekulacije, arbitražo in varovanje pred tveganjem. V CDS prodajalec nudi zaščito za kupca, ki ga skrbi možnost, da referenčni subjekt ne bo izpolnil obveznosti. Subjekt ni stranka v transakciji in se morda niti ne zaveda, da se je zgodila. Kupci in prodajalci uporabljajo CDS kot orodje za upravljanje tveganj, distribucijo naložb in stave na trgu. Ta finančni instrument je manj reguliran kot možnosti, kot je zavarovanje, in lahko prinaša višji dobiček za tiste, ki ga znajo učinkovito uporabljati.
Vlade in podjetja so običajno referenčni subjekti. Za financiranje dejavnosti izdajajo dolgove, kot so obveznice, in tvegajo neplačilo, ki se lahko razlikuje glede na njihovo bonitetno oceno, trenutne tržne razmere in druge dejavnike. Kupci dolžniških instrumentov pred nakupom opravijo izračunano oceno, da se odločijo, ali menijo, da bo to varna naložba. Poleg tega se lahko odločijo za uporabo CDS za prenos tveganja na prodajalca zamenjave, namesto da bi ga obdržali.
Prodajalci kreditnih zamenjav pri odločanju o ponudbeni ceni identificirajo referenčni subjekt in določijo tveganje neplačila. Poleg ponudbe izdelkov ljudem, ki imajo dolžniške obveznosti, povezane z referenčnim subjektom, lahko ponudijo tako imenovane zamenjave neplačanih kreditov. Kupci v takih transakcijah dejansko nimajo dolga, temveč uporabljajo zamenjavo kot špekulativno orodje, pri čemer stavijo na to, ali bo podjetje ali vlada verjetno neplačala.
Posebni finančni dogodki so opredeljeni v pogodbi, da se določi, kdaj se bo zamenjava kreditnega tveganja izplačala. Če referenčni subjekt ne izpolni obveznosti, bo kupec morda lahko trgoval z dolgom za nominalno vrednost ali pa lahko od prodajalca prejme denarno poravnavo. To vlagateljem omogoča, da preučijo več možnosti, ko se odločajo, kako želijo obvladovati tveganje. Drugi vlagatelji lahko vidijo CDS kot priložnost za dobiček, ne da bi neposredno imeli dolžniške instrumente.
Kreditne zamenjave so bile prvotno razvite kot orodje za obvladovanje tveganj. Referenčni subjekt bi se lahko obravnaval kot varnejša naložba, če bi se CDS lahko uporabil za varovanje pred tveganjem. Sčasoma so postali investicijski subjekti sami po sebi, ne pa orodje za spremljanje naložb. Lahko regulirano trgovanje s kreditnimi zamenjavami je bilo obravnavano kot eden od možnih vzrokov za svetovni finančni pretres, ki se je zgodil v začetku 21. stoletja.