Izraz “recidivizem” se na splošno uporablja za ponavljanje vedenja. Običajno se uporablja v negativnem kontekstu za razpravo o družbeno nesprejemljivem ali moralno vprašljivem vedenju, ki se ponavlja kljub kazni ali usposabljanju za odvračanje od vedenja. Zlasti v Združenih državah je recidivizem posebej povezan s kazenskopravnim sistemom.
Izraz izvira iz latinskih korenin re, kar pomeni “ponoviti” ali “spet” in cadere, “pasti”. Recidivizem se običajno obravnava kot nazadovanje, ki obrne napredek, in ga zaradi tega včasih imenujemo tudi nazadovanje. Ta občutek zaostajanja običajno pomeni, da je recidivizem negativen in ne pozitiven, saj odraža odstopanje od sprejemljivega ali zdravega vedenja. Posledično se recidivizem na splošno dojema kot nezaželen.
V kontekstu splošne družbe veliko ljudi govori o ponovitvi v smislu, da se ne držijo programa zdravljenja alkohola ali drog. Številni od teh programov imajo visoko stopnjo recidiva, ker so povezani s kemičnimi in fizičnimi dodatki, ki jih je lahko zelo težko zdraviti. Brez zavestnega truda in dobrega programa zdravljenja bo udeleženec na koncu zdrsnil nazaj v dodatek. Ljudje lahko izraz uporabljajo bolj splošno, da govorijo tudi o vrnitvi v slabe navade, čeprav ljudje običajno tega izraza ne uporabljajo zase.
Z vidika kazenskega pregona se recidivizem nanaša na vsak primer, v katerem zločinec ponovi kaznivo dejanje, čeprav je za to kaznovan z denarno kaznijo ali zaporom. Izraz se lahko uporablja za blaga kazniva dejanja, kot je manjša tatvina, ali večja, kot je nadlegovanje otrok ali umor. Številni kritiki kazenskih sistemov gledajo na njihovo stopnjo ponovitve, da bi ugotovili, ali so učinkoviti ali ne. Visoka stopnja recidivizma nakazuje, da kazenski sistem morda ne opravlja svojega dela.
V kazenskem smislu je recidiv resen problem. Zločini vseh ravni so za žrtve škodljivi in večina ljudi bi se jim rada izognila. Zato administratorji v kazenskem sistemu radi verjamejo, da ljudje ne bodo ponovili kaznivih dejanj, potem ko so zanje kaznovani. Takšno ponavljanje kaže na potrebo po novih pristopih, kot so terapija ali podporni programi, namenjeni preprečevanju ponovitve. Zlasti pri mladoletnih storilcih je prisotna tudi resnična želja, da bi zločinec še naprej živel brez kaznivih dejanj, kar je lahko težko, če je kriminal edina stvar, ki jo nekdo pozna.