Realpolitik je pristop k politiki, diplomaciji in zunanjim odnosom, ki si prizadeva biti neideološki, na primer delati tisto, kar je najboljše za nacionalni interes, ne da bi se zadrževali na neupravičenih diplomatskih navadah ali ljudski sentiment. Primer realpolitike bi bile Združene države, ki so se v sedemdesetih letih 1970. stoletja obrnile na Kitajsko, kljub protestom, da se Amerika ne bi smela povezovati s komunisti. Obe državi sta z boljšimi odnosi pridobili veliko gospodarsko korist, nekateri pa menijo, da se to nikoli ne bi smelo zgoditi.
Izraz realpolitik izhaja iz Ludwiga Son von Rochaua, nemškega pisatelja in politika v 19. stoletju, ki ga je uporabil za diplomatski pristop Klemensa von Metternicha, nemško-avstrijskega politika in državnika, ki velja za najpomembnejšega diplomata svojega časa. Metternich je bil arhitekt Dunajskega kongresa, pomembnega diplomatskega srečanja v letih 1814-1815, ki je rešilo številna odprta vprašanja, ki izhajajo iz francoskih revolucionarnih vojn, Napoleonovih vojn in razpada Svetega rimskega cesarstva. Dunajski kongres, ki je potekal po 25 letih neprekinjene vojne, večinoma z Napoleonom, je na koncu služil kot okvir evropske mednarodne politike do leta 1914, ko je izbruhnila prva svetovna vojna.
Za njene nasprotnike je realpolitika včasih videti kot makijavelistična, ki temelji na »cilji opravičuje sredstva«, prisilni in amoralni. Realpolitik svojim zagovornikom preprosto priznava realnost in v luči očitne realnosti dela najboljše, kar lahko v mednarodni politiki. Izvajanje Realpolitik je lahko politično težko in lahko pomeni kljubovanje ljudskemu mnenju. Vendar pa je v nasprotju s pojmom vladarja ali diplomata, ki deluje izključno v skladu z ljudskimi muhami, z malo lastne usmeritve.
V sodobnem času je najpomembnejši praktik, zagovornik in popularizator Realpolitike Henry Kissinger, ki je bil med letoma 1973 in 1977 državni sekretar pri ameriških predsednikih Richardu Nixonu in Geraldu Fordu in je bil večino časa prevladujoča sila v ameriški zunanji politiki. sedemdesetih let prejšnjega stoletja. Kissinger je bil zelo kontroverzen državni sekretar, predvsem zaradi svoje vpletenosti v vietnamsko vojno. Njegovi kritiki ga napadajo, ker je razširil vietnamsko vojno na Laos in Kambodžo, medtem ko njegovi podporniki poudarjajo, da je Severni Vietnam vedno ignoriral meje med vsemi tremi državami, zato bi bilo pretvarjanje, da se oskrbovalne postaje niso v Kambodži ali Laosu, samomorilsko. . Zaenkrat se ne zdi, da se je zgodovina dokončno zapisala na nobeno stran, toda v dobrem ali slabem so Kissingerjeva dejanja na območju Vietnama standardni primer Realpolitike.