Realni dohodek je prilagojen inflaciji. V nasprotju je z nominalnim dohodkom, ki ne upošteva učinkov inflacije. Realni dohodek temelji na opredmetenih dobrinah ali storitvah, kot sta mleko ali kruh, ki jih lahko kupi denar. V makroekonomskih izračunih je pogosto najboljša metoda za merjenje sprememb dohodka skozi čas ali med različnimi državami.
Inflacija je upad vrednosti določene količine denarja skozi čas. Večina ekonomistov se strinja, da je dolgoročna inflacija posledica povečanja ponudbe denarja – na primer, ko vlada natisne več računov. To razmerje med celotno količino denarja in cenami se imenuje količinska teorija denarja. Britanski ekonomist John Maynard Keynes je po drugi strani trdil, da na inflacijo vplivajo tudi dejavniki, kot je raven zasebne porabe. Vsekakor pa so učinki inflacije pomemben del gospodarskih in finančnih odločitev.
Čeprav inflacija zmanjšuje število blaga in storitev, ki jih lahko kupi denar, se večina ekonomistov strinja, da ima določena raven inflacije na splošno pozitiven učinek na gospodarstvo. Posameznike in podjetja spodbuja, da denar porabijo zdaj in ne pozneje, kar spodbuja gospodarsko rast. Brez inflacije bi bil denar v prihodnosti vreden več; ljudi bi spodbujali, da svoj denar kopičijo, namesto da bi ga porabili.
Če bi bila stopnja inflacije 5 %, bi se moral nominalni dohodek osebe v višini 30,000 ameriških dolarjev (USD) vsako leto povečati za 5 %, da bi ohranil stalen realni dohodek. Vsak nominalni dohodek, manjši od 31,500 USD v naslednjem letu, bi pomenil zmanjšanje realnega dohodka. Realni dohodek se lahko izračuna tako, da vzamemo nominalni dohodek in odštejemo letno stopnjo inflacije.
Realni dohodek je najprimernejša metoda za merjenje dohodka v različnih okoliščinah. Lahko bi bilo koristno pri ocenjevanju možnosti za prihodnje dvige na delovnem mestu. Če bi delodajalec vsako leto obljubil 2-odstotno zvišanje plače, a bi stopnja inflacije ostala pri 3-odstotni, to ne bi bil zelo dober posel. To bi pomenilo, da bi se dejanski dohodek dejansko vsako leto zmanjšal za 1 %, namesto da bi se sploh povečal. V tej situaciji bi lahko zaposleni vsako leto kupil manj resničnega blaga.
Raziskovalci pogosto uporabljajo dejanski dohodek pri izračunu splošnih trendov v gospodarstvu. Številka realnega dohodka je veliko bolj uporabna pri primerjavi ravni dohodka iz različnih časov v zgodovini. Povprečna plača v Združenih državah je leta 1960 na primer znašala 4,007.12 USD (USD). Težko si je predstavljati, ali je to visoko ali nizko, če ne veste, koliko bi lahko kupili za ta denar leta 1960.