Rdeči žafran se pridobiva iz rastline crocus, ki se goji predvsem med Sredozemljem in Indijo. Velja za najdražjo začimbo na svetu. Rdeči žafran se z edinstveno sladkim okusom uporablja predvsem v kulinariki, čeprav je dobro znan po svojih zdravilnih namenu. Uporablja se tudi zaradi svoje barve v barvilih in barvah ter zaradi vonja v parfumih.
Krokus jeseni daje majhne svetlo vijolične cvetove. Dve do tri rdeče žafranove niti so znotraj vsakega cveta; medtem ko ima veliko cvetov te niti, znane kot stigme, je ta specifična rastlina krokus edina, ki proizvaja žafran. Niti se nabirajo ročno v obdobju treh tednov jeseni, potem ko so cvetovi rastline odcveteli.
Večina svetovne zaloge rdečega žafrana prihaja iz krokusov, gojenih v Španiji in Iranu. Druge države, kot so Indija, Grčija, Italija in Maroko, prav tako proizvajajo precej te redke začimbe. Vsaka država goji eno ali več različnih sort z rahlimi razlikami v okusu, vonju in barvi. Medtem ko je ves žafran rdeče barve, se pri pravem rdečem žafranu odstrani rumena konica vsake posamezne stigme. Žafran temno rdeče barve in le malo rumenih konic velja za najvišjo kakovost, ki je na voljo. Po obiranju se niti posušijo in pakirajo.
Ker ima vsak cvet šafrana v notranjosti le dve ali tri niti žafrana, je za proizvodnjo 5 funtov (2.2 kilograma) rdečega žafrana potreben skoraj hektar zemlje. Zaradi tega, skupaj s potrebo po ročnem obiranju, je ta začimba po teži najdražja na svetu. Vendar je žafran tako močan po okusu in barvi, da ga pri kuhanju potrebujemo zelo malo; običajno le ena do dve niti za jed, ki služi štiri.
Rdeči žafran je znan po okusu medu in vonju, ki ga mnogi primerjajo s sladkim senom. Ko se doda v recepte, daje bogato rumeno barvo in izrazit okus; priljubljena je v riževih, enolončnicah in jedeh z morskimi sadeži. Ker je žafran posušen, ga je treba dodati v nekakšno toplo tekočino, da zasije njegov pravi okus in barva.
Žafran se že tisočletja uporablja za druge namene. V starem Egiptu so na primer verjeli, da je rdeči žafran afrodiziak. Znan je tudi kot zniževalec vročine in po svoji sposobnosti zdravljenja tesnobe, menstrualnih krčev in težav z jetri ali sklepi. Kljub tej uporabi so lahko velike količine žafrana smrtonosne. Zaradi edinstvene barve žafrana je bil v starih časih pogosto glavna sestavina nekaterih barvnih barvil in barv. Čeprav se kot taka še vedno uporablja na nekaterih območjih danes, je najbolj priljubljena zunaj kuhanja, je kot sestavina kolonjskih voda in parfumov, običajno kot zgornja nota.