Mednarodna zveza za varstvo narave in naravnih virov (IUCN) je objavila izčrpen seznam, ki zadeva stanje ohranjenosti živalskih in rastlinskih vrst. Rdeči seznam IUCN, kot je pogosto znan, velja za največjo bazo podatkov o ohranjanju narave na svetu. Vzdrževanje seznama je zapleten proces, ki vključuje delo več organizacij in zahteva stalne nove raziskave za posodobitev statusa.
Leta 1963, ko je bil ustvarjen prvotni rdeči seznam IUCN, je organizacija delovala skoraj 20 let, odkar je bila ustanovljena kot multinacionalna agencija za ohranjanje narave leta 1948. Prvotno je bil seznam razmeroma majhen, smernice, ki so narekovale razpoložljive informacije, pa so bile dokaj primitivno. Sčasoma je povečano zanimanje za prizadevanja za ohranjanje privedlo do večje količine opravljenih zaslužnih raziskav, seznam pa se je izjemno povečal. Do leta 1988 so bile ovrednotene vse znane vrste ptic, stanje ohranjenosti vseh znanih sesalcev pa je bilo določeno do zgodnjih devetdesetih let prejšnjega stoletja.
Od leta 1996 je rdeči seznam IUCN sprejel stroge znanstvene standarde za sodelujoče organizacije. Starševske skupine, imenovane organi rdečega seznama, so zadolžene za ocenjevanje vseh podatkov svoje posebne taksonomije, stanje ohranjenosti vsake vrste pa je treba posodobiti enkrat na deset let. Rdeči seznam IUCN ima številne sodelujoče organizacije, vključno z BirdLife International, Londonskim inštitutom za zoologijo in Svetovnim centrom za spremljanje ohranjanja. Z intenzivnim strokovnim pregledom in sistemom peticij si rdeči seznam IUCN prizadeva postati ena najbolj znanstveno natančnih zbirk podatkov na svetu.
Od leta 2007 rdeči seznam IUCN obsega več kot 40,000 vrst živalskega in rastlinskega sveta. Te vrste se delijo glede na stanje ohranjenosti. Stanje je opisano z lestvico, ki sega od izumrtja do vrst, ki jih najmanj skrbi. Vrste, ki se običajno štejejo za ogrožene, običajno spadajo v eno od treh skupin: kritično ogrožene, ogrožene in ranljive.
Glede na najnovejšo razpoložljivo statistiko rdečega seznama živali in rastline doživljajo ogromen upad ravni populacije. Med letoma 1996 in 2007 je število ogroženih vrst vretenčarjev poskočilo s 3314 na 5742, kar pomeni, da 23 % vseh ocenjenih vrst vretenčarjev grozi resno izumrtje. Med rastlinami so se ogrožene vrste povečale s 5328 na 8447.
Rdeči seznam IUCN si prizadeva za štetje izumrtja rastlin in živali od leta 1500 pred našim štetjem. Glede na podatke, ki so na voljo v zadnjem letu, se je število izumrlih vrst povečalo na 785 in se nenehno povečuje od leta 2002. Čeprav so ti podatki za naravovarstvenike precej depresivni, ni mogoče preceniti pomena razumevanja realnosti ogroženosti in izumrtja. . Nekateri strokovnjaki menijo, da je rdeči seznam najboljše orodje za boj proti naraščajočemu seznamu izumrtja.
Ena najpomembnejših značilnosti rdečega seznama je zmožnost spremljanja napredka vrst v skladu z zakonodajo o varstvu, da se ugotovi, ali vrstam dejansko pomagajo prizadevanja. Kljub množičnim ohranitvenim kampanjam po vsej Afriki sta dve vrsti goril prešli iz ogroženih v kritično ogrožene. Rdeči seznam IUCN lahko pomaga prepoznati težave, ki preprečujejo obnovo vrst, in lahko pomaga mobilizirati organizacije za ohranjanje, da osredotočijo pozornost na najbolj kritične dejavnike.